Avant 1949, les sportifs chinois participèrent trois fois aux Jeux olympiques, mais revinrent les mains vides. Depuis 1949, les délégations envoyées par le gouvernement chinois ont participé 6 fois aux Jeux olympiques d'été et 8 fois aux Jeux olympiques d'hiver et ont remporté 112 médailles d'or aux JO d'été. Le nombre de médailles d'or récoltées par la Chine a occupé la quatrième place aux JO de Los Angeles, de Barcelone et d'Atlanta et la deuxième place aux JO d'Athènes.

En 1979, la Chine a recouvré tous ses droits légitimes au sein du Comité international olympique (CIO). En 1981, He Zhenliang a été élu membre du CIO. Les relations entre la Chine et les représentants des Jeux olympiques, de même que la coopération entre la Chine et le CIO, sont donc entrées dans une nouvelle phase historique. Depuis lors, le monde sportif chinois a commencé à soutenir activement la popularisation et la promotion des JO. Une partie de ces activités consiste à donner une grande ampleur aux JO et à permettre à la Chine, qui représente le cinquième de la population mondiale, de partager honneurs et joies dans l'organisation de ces Jeux. Beijing, ville trois fois millénaire, a obtenu, en juillet 2001, le droit d'organisation des JO 2008.

Le Comité d'organisation des JO 2008 de Beijing, fondé fin 2001, a déclaré que les préparatifs pour les JO 2008 devaient se dérouler selon les thèmes suivants : « les JO verts, scientifiques et humains ». Une fois les plans pour les JO 2008 de Beijing élaborés et annoncés, les travaux de construction d'une trentaine de palais des sports et de stades ont été mis à exécution en 2003, après la mise en adjudication et la soumission à l'échelle internationale, et ils seront achevés fin 2007. La conception ingénieuse de sept palais des sports et stades, dont le Stade national (appelé aussi Nid d'oiseau) et le Centre national de natation (appelé aussi Cube d'eau), peuvent faire entrer la Chine dans une nouvelle époque d'architecture originale. Le Stade national sera le lieu principal des JO 2008 de Beijing, où seront organisées les cérémonies d'inauguration et de clôture des JO et toutes les épreuves d'athlétisme. Ce stade pourra contenir 100 000 spectateurs. Le Centre national de natation a adopté pour la première fois en Chine la structure de pellicules ETFE. C'est un système structural de pellicules très exigeant ayant la superficie architecturale la plus grande du monde. De plus, Beijing a affecté 180 milliards de yuans à la réalisation de 142 grands projets, y compris la construction de réseaux de communication rapide, l'aménagement de l'environnement et le développement de l'informatisation.