Les ports du littoral chinois ont pour vocation d'assurer le transport du charbon, de conteneurs, de minerai de fer importé et de céréales, le roll-on-roll-off, et l'accès des navires à la mer. La mise en place du système de transport de conteneurs a été particulièrement renforcée. Le gouvernement a concentré tous ses efforts pour construire une série de quais en eau profonde réservés aux conteneurs, à Dalian, Tianjin, Qingdao, Shanghai, Ningbo, Xiamen et Shenzhen, ce qui a permis de constituer un ensemble de ports de conteneurs en Chine. Un groupe de nouveaux quais pour la manutention du charbon a vu le jour. Parallèlement, un groupe de quais destinés à l'importation du pétrole brut et du minerai de fer a été transformé et agrandi. Fin 2006, les ports littoraux ont disposé de plus de 2 500 postes de mouillage de grande et moyenne importance, dont 1 030 de 10 000 tonnes, avec une capacité de manutention de 93 millions de conteneurs standard par an, se classant à la première place mondiale pendant quatre ans de suite. 10 ports chinois ont un volume annuel de manutention dépassant les 100 millions de tonnes. Les ports de Shanghai, Shenzhen, Qingdao, Tianjin, Guangzhou, Xiamen, Ningbo et Dalian ont figuré sur la liste des 50 grands ports réservés aux conteneurs du monde. En 2005, la capacité de chargement et de déchargement du port de Shanghai a dépassé pour la première fois celle de Singapour, ce qui fait de Shanghai le plus grand port du monde. En 2006, sa capacité de chargement et de déchargement a atteint 537 millions de tonnes, ce qui fait toujours de lui le plus grand port du monde.