Au fur et à mesure que l'économie chinoise accélère son rythme de développement, la consommation des ressources naturelles, telles que l'énergie, les minerais, l'eau et la terre, ne cesse de s'accroître. Au cours des vingt dernières années, bien que la Chine ait remporté des succès attirant l'attention mondiale dans le développement économique et social, elle l'a payé très cher en matière de ressources et d'environnement. La croissance de son économie s'est caractérisée par un mode extensif, une consommation élevée de ressources, un gaspillage important et une pollution inquiétante. A l'heure actuelle, la consommation de l'énergie, des matières premières et de la ressource hydrique par unité de PIB en Chine est beaucoup plus élevée que la moyenne mondiale ; le gaspillage de ressources dans la production, la construction, la distribution et la consommation est encore assez grave. Ainsi, le gouvernement chinois a-t-il pris une décision stratégique importante – celle de construire une société économe en ressources.

Le Programme pour le développement à long et moyen terme des ressources énergétiques (2004 – 2020) approuvé par le Conseil des Affaires d'Etat en juin 2004, souligne que l'économie d'énergie, le réajustement et l'optimisation de la structure des sources énergétiques sont considérés comme la priorité des priorités pour résoudre le problème énergétique de la Chine. Le premier Plan spécial à long et moyen terme concernant l'économie d'énergie de la Chine, dont la rédaction avait été à la charge de la Commission nationale du développement et de la réforme, a été publié à la fin de l'année 2004. Ce plan précise de façon explicite les normes de consommation du charbon pour les principales centrales thermiques. En 2010, ces normes atteindront ou approcheront le niveau mondial du début des années 1990. Le rendement des sources énergétiques pour les principaux équipements comme les chaudières à charbon de l'industrie devra atteindre ou approcher, en 2010, le niveau de développement mondial ; les normes de consommation d'énergie d'une partie des automobiles, des moteurs électriques et des appareils électroménagers parviendront au niveau d'avant-garde mondial.

Les exigences générales de la construction d'une société économe en ressources se traduisent par ceci : persister dans le principe consistant à prêter autant d'importance à l'exploitation qu'à l'économie des ressources tout en donnant la priorité à la dernière ; concentrer les efforts sur l'utilisation économique des ressources et sur l'élévation de l'efficacité de l'utilisation de celles-ci ; mettre l'accent sur l'économie d'énergie, d'eau, de matières premières, de terre, et sur l'utilisation intégrale des ressources et le développement de l'économie de recyclage ; enfin, établir des modes économiques de production, de consommation et de construction urbaine et rurale.

A partir de l'année 2005, la Chine a entamé dix grands travaux-clés ayant pour objectif l'économie d'énergie, tels que la transformation des chaudières à charbon de l'industrie, la production thermo-électrique régionale, l'économie d'énergie dans le système de machines électriques, l'éclairage « vert », l'économie et la substitution du pétrole, l'utilisation de la chaleur résiduelle, l'économie d'énergie dans le bâtiment et dans les institutions gouvernementales, l'optimisation du système énergétique, le contrôle de l'économie d'énergie et la mise en place du système de services techniques. Grâce à ces travaux, on estime que 240 millions de tonnes équivalent charbon pourront être économisées d'ici 2010.