En 221 av. J.-C., Ying Zheng, l'empereur Shihuangdi de la dynastie des Qin, mit fin à l'état de morcellement du pays, placé depuis plus de 250 ans sous la coupe des princes feudataires au temps des Royaumes combattants et fonda le premier Etat féodal uni et multiethnique de l'histoire de Chine avec un pouvoir centralisé, sous le nom de Qin. Il unifia l'écriture, les unités de poids et de mesure, les monnaies, et établit un système de préfectures et de districts. Le régime administratif qu'il établit pour son pays féodal resta inchangé durant plus de 2 000 ans. Il rassembla, pendant une dizaine d'années, plus de 300 000 hommes chargés de construire dans le nord de la Chine la Grande Muraille, qui s'étend sur 5 000 km, et fit entreprendre, de son vivant, la construction de son tombeau gigantesque. La découverte en 1974 de l'armée de guerriers et de chevaux en terre cuite des Qin, destinée à la protection du tombeau de l'empereur Shihuangdi, fit sensation dans le monde entier. Ces guerriers en terre cuite grandeur nature, au nombre de 8 000, côtoient des chevaux en terre cuite et des chars de combat : tous sont pleins de vie, ce qui leur vaut le titre de « huitième merveille du monde ».
