Le relais de la flamme des Jeux Olymiques de Beijing a accompli samedi midi sa 16e étape à Nagano, au centre du Japon.

Mizuki Noguchi, athlète japonaise et médaillée d'or du marathon aux JO d'Athènes, a allumé le chaudron avec la torche, marquant la fin du parcours de la flamme au Japon.

Des centaines d'étudiants chinois au Japon se sont réunis au parc Wakasato, au sud de la gare centrale de Nagano, pour saluer l'accomplissement avec succès du relais de la flamme.

Des acclamations pour la Chine et de bons souhaits aux JO de Beijing se sont poursuivi lors de la cérémonie de clôture tenue au parc, tandis que l'exitation et la passion de la foule n'ont pas été perturbées par la pluie de plus en plus forte.

Le président du Comité national olympique du Japon, Tsunekasu Takeda, le vice-président du Comité olympique international Chiharu Igaya, le vice-président du Comité d'organisation des JO de Beijing, Li Binghua, le maire de Nagano Shoichi Washizawa, ainsi que l'ambassadeur chinois Cui Tiankai se sont présentés à la cérémonie tenue dans le parc.

"Nous sommes heureux de voir que le torche olympique a apporté les esprits de la paix de de l'amitié à Nagano", a indiqué M. Washizawa dans un discours.

Pour sa part, Li Binghua a exprimé la gratitude pour les préparatifs et des efforts accordés par le côté japonais pour le relais.

Au moins cinq hélicoptères, appartenant aux médias japonais, se sont mobilisés pour garantir le parcours de la torche jusqu'à la fin du relais.

Une série d'activités de célébration, dont la danse traditionnelle des enfants japonais, sont monté sur scène du parc peu après la cérémonie, tandis qu'un orchestre a salué des spectateurs chinois avec leur musique.

Zhang Bi, un porteur de la torche en représentant tous les étudiants chinois au Japon, a confié à l'agence Xinhua qu'il avait parlé avec des civils locaux et était profondément impressionné par leur intérêt sur le relais.

"Je me sens plus fort avec le soutien des spectateurs japonais aimables et des centaines des jeunes chinois le long de la route", a indiqué M. Zhang.

Wu Zhishen, coureur au nom des émmigrés chinois au Japon, a manifesté sa fierté d'être sélectionnés parmi les 600.000 Chinois vivant au Japon.

"Le porteur de la torche devant moi est un Japonais, et celui après moi est un Américain. C'est vraiment un relais international ", a ajouté M. Wu.

M. Wu s'est déclaré "ému" par l'enthousiasme manifesté par des spectateurs japonais pour les activités sportives et les JO, nombre d'entre eux demandant de toucher la torche.

L'ambassade de Chine au Japon tiendra samedi soir un banquet pour la délégation de la flamme et des invités honorés japonais à Tokyo.

La flamme des JO-2008 doit s'envoler samedi à Séoul pour son 17 étape du périple du monde.