Klaxons, sirènes, acclamations et applaudissements, des milliers de personnes se bousculaient aux deux bords de la route, en essayant de réserver un couloir à un bus, suivi de près de coureurs, qui ont en fait "marché" chacun 200 mètres pour relayer la torche olympique.

A Buenos Aires, seule escale hispanophone et sud-américaine d'un voyage mondial de 137.000 km, la flamme des Jeux Olympiques a été accueilli par les Argentins pour la première fois, mais avec grande passion.

Une grande cérémonie d'ouverture s'est tenue dans la Réserve écologique, où des artistes argentins ont présenté le tango en compagnie de la musique de la Symphonie nationale, sous les applaudissements de joie.

"C'est vraiment la meilleure féstivité que la ville n'a jamais vue", a déclaré le premier relayeur Carlos Espinola, le champion de voile, qui a remplacé la légende du football argentin Diego Maradona, qui devait être le premier porteur de la torche.

"Etre le premier à porter la torche est une grande honneur pour moi", a confié Carlos Espinola, médaillé de bronze aux JO d'Athènes.

"Il était depuis longtemps un rêve pour Diego Maradona de s'engager aux JO, mais il n'était pas là pour une raison, j'imagine, hors de son contrôle", a regretté Espinola, qui a remporté trois titres de la Coupe de l'America à la voile.

La dernière relayeuse, l'ex-championne de tennis argentine Gabriela Sabatini, a couru sur un long tapis avant d'entrer dans la salle d'un club équestre, où elle a allumé une flamme préservée dans un géant bol métallique.

Nombre de spectateurs tentaient de préserver les images émouvantés avec leurs téléphones mobiles ou appareils-photo ou caméras numériques. Acclamations, cris et applaudissements ont régné dans la ville.

Au relais ont pris part aussi le footballeur Andrés d'Alessandro et l'ancienne joueuse de tennis Paola Suarez, qui a commencé une nouvelle carrière à la télévision après sa retraite en 2007.

"La torche est vraiment belle. Je l'ai vue à la télé hier soir, je vais la garder avec tous mes trophées", a déclaré Suarez, ancienne spécialiste en tennis du double.

"Le passage de la torche olympique à Buenos Aires est +une seule fois dans la vie+ pour notre pays", a dit avec émotion Francisco Irarrazaval, sous-secrétaire des sports de Buenos Aires.

"A Buenos Aires, nous sommes très fiers d'avoir l'occasion d'accueillir une manifestation d'ampleur, unie par les grandes valeurs humaines que nous voulons réfléchir sur notre société", a noté ce responsable des sports.

"La tradition du football et du tango sont bien connus chez les Chinois. La passion du peuple argentin est bien appris aujourd'hui ", a indiqué le vice-président exécutif du BOCOG, Liu Jingmin. également vice-maire de Beijing.

"Cet événement a été couronné de succès. Tous les aspects ont été excellents et parfaits. En tant que ville qui représente la nation argentine, nous avons donné une bonne image au monde", a souligné Mauricio Macri, le maire de Buenos Aires, lors de la cérémonie de clôture du relais.

"Les Jeux Olympiques de Beijing est un grand rassemblement pour les athlètes du monde entier, et un grand rassemblement de tous les peuples du monde entier. Nous faisons de notre mieux pour la même cause : une paix durable et la prospérité mondiale", a encore souligné Liu Jingmin.