Luo Xuejuan, "la reine de la piscine" en Chine avant sa retraite l'an dernier, était fière d'être lundi 24 mars la première chinoise à porter la torche des Jeux Olympiques 2008 à Beijing.

"Je suis très honorée", a dit Mlle Luo, qui a gagné la seule médaille d'or en natation pour la Chine à Athènes il y a 4 ans dans la compétition du 100m brasse femmes.

"En tant que première relayeuse chinoise de la torche, je comprends que je ne la porte pas toute seule, mais avec tous mes compatriotes", a ajouté la nageuse.

Mlle Luo, âgée de 24 ans, a pris la torche des mains du médaillé d'argent grec des Jeux Olympiques de taekwondo, Alexandros Nikolaidis, le premier relayeur de la torche, après que celle-ci eut été allumée par la "grande prêtresse", l'actrice Maria Nafpliotou, à l'emplacement archéologique de l'antique Olympie.

Mlle Luo, championne du monde du 50m brasse femmes et du 100m brasse femmes en 2001 et 2003, a annoncé sa retraite début 2007 pour des raisons de santé.

"Je cherchais un moyen à moi de faire quelque chose pour les Jeux Olympiques dans mon pays natal", a indiqué la championne, " maintenant je l'ai trouvé."

"En tant que porteuse de la torche, je crois que l'esprit olympique comprend la pureté, le jeu loyal, l'amitié, la passion, la paix et l'harmonie", a-t-elle ajouté.

La torche sera portée en Grèce pendant six jours, et passera par Mesologi, Ioannina, Vera, Thessalonique et Lamia, avant d'arriver à Athènes le 30 mars.

La dernière relayeuse de la torche, la médaillée d'argent grecque des Jeux Olympiques du triple saut, Pigi Devetzi, portera le 30 mars au stade Panathenian la torche, qui sera passée aux organisateurs des Jeux Olympiques de Beijing.