Les mathématiques ont besoin d'ouverture et d'autonomie, selon l'ancien directeur de l'IHES (INTERVIEW)

L'attribution de la médaille Fields à la mathématicienne chinoise Wang Hong a de nouveau attiré l'attention sur la puissance des mathématiques françaises, compte tenu notamment de son parcours d'études et de recherche en France. Dans une interview accordée à Xinhua, Jean-Pierre Bourguignon, mathématicien français et ancien directeur de l'Institut des hautes études scientifiques (IHES), a estimé que la force des mathématiques françaises repose sur une conception fondée sur l'autonomie académique ainsi que sur un environnement ouvert et inclusif. Il a appelé également la communauté scientifique à continuer de dialoguer et de coopérer dans le contexte international actuel.

Mme Wang a étudié à l'Ecole polytechnique et à l'Université Paris-Saclay. Selon M. Bourguignon, son arrivée en France lui a permis d'évoluer dans un environnement plus diversifié et de ne plus se comparer uniquement, notamment en matière de rapidité, à des étudiants ayant un parcours semblable au sien. Elle a ainsi progressivement retrouvé confiance en elle.

"Pour les personnes et les réalisations exceptionnelles, il n'existe pas de modèle unique", a-t-il souligné.

Mme Wang a été nommée l'année dernière professeure permanente à l'IHES. Bien que l'Institut soit de très petite taille et ne compte qu'un nombre limité de professeurs permanents, neuf de ses professeurs, dont elle, ont reçu la médaille Fields.

M. Bourguignon, qui a dirigé l'IHES pendant près de vingt ans, a expliqué que les professeurs de l'Institut n'étaient soumis à aucune obligation d'enseignement. Ils peuvent choisir librement leurs orientations de recherche et inviter les chercheurs avec lesquels ils souhaitent travailler.

Pour les mathématiques, la ressource la plus importante n'est pas l'équipement, mais "les personnes avec qui vous pouvez interagir, discuter, organiser des conférences", a-t-il affirmé.

Selon lui, les mathématiques françaises bénéficient également d'une séparation relative entre les décisions scientifiques et la gestion administrative. Le recrutement des professeurs relève principalement du conseil scientifique. Le gouvernement peut définir les grands domaines auxquels il souhaite accorder la priorité, mais le choix des projets et des chercheurs doit revenir à la communauté scientifique.

Professeur honoraire de l'Université de Nankai, M. Bourguignon porte un regard positif sur le développement des mathématiques en Chine.

Il a relevé que les familles chinoises accordaient généralement une grande importance à l'éducation, que les étudiants bénéficiaient d'une solide formation de base et que les orientations de recherche étaient de plus en plus diversifiées. De nombreux sujets sont en outre explorés à l'initiative des chercheurs eux-mêmes.

"La renaissance des mathématiques chinoises a bien eu lieu, cela ne fait aucun doute", a-t-il déclaré, ajoutant toutefois que les universités chinoises devaient se prémunir contre une augmentation de la taille au prix d'une baisse de la qualité.

En 1973, alors qu'il n'avait pas encore soutenu sa thèse de doctorat, M. Bourguignon avait été invité à déjeuner en Californie par le grand mathématicien chinois Shiing-Shen Chern.

Cette histoire témoigne également de la profondeur des échanges mathématiques entre la Chine et la France. Dans sa jeunesse, M. Chern s'était rendu en France, où il avait découvert la pensée mathématique d'Elie Cartan. Le mathématicien chinois Wu Wenjun avait, quant à lui, été formé à Strasbourg.

Cette manière dont les mathématiciens de différents pays se nourrissent et s'inspirent mutuellement revêt aujourd'hui une importance particulière. Selon M. Bourguignon, même dans un contexte de tensions géopolitiques, les scientifiques du monde entier doivent continuer de dialoguer, car il est impossible de prévoir d'où émergeront les nouvelles idées mathématiques.

"Si l'on n'est pas dans un système ouvert, cela ne peut pas marcher", a-t-il martelé.