Etats-Unis : deux morts et neuf portés disparus après l'implosion d'une cuve dans une papeterie de Washington

Le bilan de l'implosion d'une cuve contenant des produits chimiques dans une papeterie de Longview, dans l'Etat américain de Washington, s'est alourdi mercredi, portant le nombre de morts à deux, tandis que neuf autres personnes sont toujours portées disparues et présumées mortes, ont indiqué les autorités locales.

L'incident concernait un réservoir contenant de la "liqueur blanche", une solution chimique corrosive utilisée dans la fabrication de la pâte à papier et du papier, d'une capacité d'environ 900.000 gallons (environ 3.406.871 litres, ndlr), ont précisé les autorités.

Le Bureau américain d'enquête sur la sécurité et les risques chimiques a annoncé mercredi avoir ouvert une enquête sur l'incident et envoyé une équipe d'enquêteurs sur place.

Les pompiers locaux ont précisé qu'une grande quantité de produit chimique corrosif s'était échappée de la cuve, ajoutant que les opérations de récupération seraient "lentes, méthodiques et délibérées" en raison de l'instabilité structurelle de la cuve endommagée et du risque d'exposition aux produits chimiques corrosifs.

Les victimes retrouvées seraient décontaminées avant d'être transportées au bureau du médecin légiste pour identification et notification aux familles, ont ajouté les autorités.

Les autorités locales ont déclaré que l'implosion n'avait pas affecté la qualité de l'air et de l'eau potable à Longview, bien que le fleuve Columbia ait subi un certain niveau de contamination et que des analyses soient en cours.

Le gouverneur de l'Etat de Washington, Bob Ferguson, a déclaré mercredi que les autorités se préparaient à l'éventualité que cet incident devienne "la tragédie industrielle la plus meurtrière de l'histoire moderne de l'Etat de Washington".

L'implosion de la cuve s'est produite dans une usine exploitée par Nippon Dynawave Packaging, une filiale du groupe japonais Nippon Paper Group. Un responsable de l'entreprise a déclaré mercredi que la société s'attachait à aider les intervenants d'urgence dans leurs recherches pour retrouver les personnes portées disparues et à apporter son soutien aux familles des victimes ainsi qu'à ses employés.

L'enquête sur les causes de l'incident est toujours en cours.