L'équipage d'un Black Hawk pourrait ne pas avoir entendu les instructions de la tour avant sa collision avec un avion de ligne

Le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) des Etats-Unis a déclaré vendredi que l'équipage de l'hélicoptère Black Hawk de l'armée pourrait ne pas avoir entendu des instructions cruciales du contrôle aérien avant sa collision mortelle avec un avion de ligne près de l'aéroport national Ronald Reagan de Washington le 29 janvier.

"Ce vol était un vol de contrôle pour le pilote du Black Hawk. En règle générale, un vol de contrôle est un examen pratique qu'un pilote doit réussir pour être qualifié à effectuer des tâches spécifiques à un équipage ou à une mission", a indiqué Jennifer Homendy, présidente du NTSB, lors d'une conférence de presse.

"Nous pensons que l'équipage de l'hélicoptère portait probablement des lunettes de vision nocturne", a-t-elle ajouté. De telles lunettes amplifient la lumière, rendant les objets peu visibles plus brillants, mais en milieu urbain, un éclairage artificiel excessif peut submerger les utilisateurs, empêchant les pilotes de voir les objets moins lumineux ou les détails de l'environnement.

Dix-sept secondes avant la collision en vol, le contrôle aérien avait demandé à l'équipage du Black Hawk de "passer derrière" l'avion de ligne, mais il est possible que l'équipage n'ait pas reçu cette instruction, d'après l'examen de l'enregistreur de voix dans le cockpit de l'hélicoptère, a dit Mme Homendy.

En réponse, l'équipage du Black Hawk a indiqué que le trafic était en vue et a demandé un espacement visuel, ce qui a été approuvé par la tour de contrôle. Le pilote instructeur a alors dit au pilote aux commandes qu'il pensait que le contrôle aérien demandait à l'hélicoptère de se diriger vers la gauche en direction de la rive est du fleuve Potomac.

Mme Homendy a noté que la dernière "altitude radio" enregistrée pour l'avion de ligne était de 313 pieds (environ 95 mètres) et qu'elle avait été enregistrée deux secondes avant la collision. L'altitude radio est la distance verticale entre un aéronef et le sol, mesurée à l'aide d'ondes radio. Quant à l'altitude radio du Black Hawk lors de la collision, elle était de 278 pieds (environ 85 mètres) et "était restée stable pendant les cinq secondes précédentes", a-t-elle dit.

"Nous constatons des informations contradictoires dans les données, c'est pourquoi nous ne publions pas l'altitude pour l'ensemble de l'itinéraire du Black Hawk", a indiqué la patronne du NTSB.

Les pilotes doivent maintenir l'altitude maximale, sauf instruction contraire du contrôle aérien. Mme Homendy a indiqué que les altitudes maximales le long de la Helicopter Route One - la route empruntée par l'hélicoptère Black Hawk - varient en fonction de l'endroit, mais qu'elles sont de 200 pieds (environ 61 mètres) juste au sud du pont Memorial, où la collision s'est produite.

Le président américain Donald Trump a précédemment déclaré sur les médias sociaux que l'hélicoptère Black Hawk "volait trop haut" lorsqu'il est entré en collision avec l'avion de ligne.

L'appareil d'American Airlines assurant le vol American Eagle 5342 transportait 60 passagers et quatre membres d'équipage, tandis que trois soldats de l'armée américaine se trouvaient à bord du Black Hawk. Il n'y a aucun survivant.

Il s'agit de l'accident aérien le plus meurtrier à Washington depuis 1982.