Comment les compétences chinoises contribuent à l'amélioration du secteur agricole à Sao Tomé-et-Principe ? (REPORTAGE)

A l'approche de la saison des pluies en octobre, Jamaika Martins, 32 ans, était occupée dans son petit champ à récolter pour la première fois du pak choï, une variété de chou chinois.

A proximité, des experts agricoles chinois, venus aider l'archipel de Sao Tomé-et-Principe, ont été très impressionnés par les résultats de ces efforts, devenant les premiers acheteurs des produits qu'elle cultive.

Contrairement au même légume cultivé en Chine, les choux de Mme Martins, sous l'effet du climat local, ont poussé avec de longues feuilles et un corps élancé. Malgré cet aspect différent, le rendement a dépassé celui des autres légumes verts à feuilles généralement cultivés par les agriculteurs locaux.

Le pak choï est l'une des nombreuses variétés de légumes introduites par une équipe d'experts agricoles chinois, qui ont mené des essais sur le terrain afin de diversifier la sélection des cultures de Sao Tomé. Après des mois d'essais, ils ont identifié 14 variétés de légumes à haut rendement, notamment des aubergines et des piments, afin de remédier au manque d'options alimentaires et au prix élevé des légumes dans la nation insulaire.

Sao Tomé-et-Principe, un archipel du golfe de Guinée, au large de la côte ouest de l'Afrique, figure sur la liste de l'ONU des pays les moins avancés. Au XIXe siècle, son sol volcanique et son climat tropical ont incité le gouvernement colonial portugais de l'époque et les propriétaires de plantations à introduire le cacao en provenance du Brésil. Au début du XXe siècle, les îles étaient le plus grand producteur de cacao au monde, bien que la prospérité économique se soit construite au péril des communautés locales. En raison de l'importance de l'industrie du cacao, peu de ressources ont été consacrées à d'autres cultures.

L'impact de ces structures économiques coloniales est encore évident aujourd'hui. Plus de la moitié des denrées alimentaires de Sao Tomé-et-Principe sont désormais importées et plus de la moitié de la population est confrontée à une insécurité alimentaire modérée à grave, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

Pour Jamaika Martins et sa famille, l'agriculture est à la fois un défi et une nécessité. Sa petite parcelle de moins d'un hectare, située à flanc de colline dans le village de Nova Moca, est le fruit d'un labeur harassant, car c'est la plus plate de la région.

Mais la maraîchère a su tirer le meilleur parti de son petit lopin. La moitié de sa parcelle est occupée par des poivrons, une culture précieuse qui peut se vendre jusqu'à dix dollars le kilo, l'un des légumes les plus chers sur le marché local.

"Les experts chinois m'ont appris à améliorer la culture des plants de poivrons, ce qui m'a permis de presque doubler mon rendement", explique Mme Martins. "Ils m'ont montré comment faire du compost avec les mauvaises herbes, ce qui a permis d'améliorer le sol et de réduire les besoins en engrais."

Avec les conseils de l'équipe chinoise, elle a également commencé à cultiver des courgettes, une autre culture de grande valeur introduite par des experts chinois. Leur prix sur le marché local rivalise avec celui des poivrons et les revenus ont amélioré la situation financière de sa famille.

Peng Jie, l'un des experts chinois spécialisés dans la culture des légumes, travaille en étroite collaboration avec des agriculteurs comme Jamaika Martins depuis son arrivée à Sao Tomé en août 2023. "Notre objectif est d'utiliser les ressources locales et d'introduire de meilleures techniques agricoles pour aider les agriculteurs à améliorer les rendements et les revenus", dit-il.

Aux côtés de ses collègues, M. Peng a mené des essais agricoles, mis en place des champs de démonstration et enseigné aux agriculteurs de nouvelles méthodes de culture durables.

Depuis 2017, la Chine accompagne Sao Tomé-et-Principe dans son développement agricole. Dans le cadre d'un vaste projet d'assistance technique dans les domaines de l'agriculture et de l'élevage, des experts chinois ont travaillé avec les autorités locales pour améliorer les pratiques locales.

Ces sept dernières années, quatre équipes d'experts chinois, spécialisés dans des domaines allant de la culture maraîchère à l'élevage et à la transformation des aliments, ont travaillé sur le projet et les résultats ont été impressionnants.

L'équipe chinoise a établi des bases de démonstration d'élevage et vétérinaires, des zones de culture à haut rendement et des centres d'élevage de volailles. Deux villages, dont Nova Moca, sont devenus des sites modèles de réduction de la pauvreté, mettant en évidence les avantages que les techniques agricoles modernes ont apportés aux communautés rurales.

Selon Duan Zhenhua, chef de la quatrième équipe agricole, ces plateformes ont permis l'adoption généralisée de technologies pratiques. En conséquence, des agriculteurs comme Jamaika Martins ont vu leurs revenus augmenter.

"Le développement agricole à Sao Tomé-et-Principe commence par la formation des gens à travailler efficacement avec la terre. Les agriculteurs doivent être bien équipés en connaissances. La formation est cruciale à cet égard", a déclaré Abel da Silva Bom Jesus, ministre santoméen de l'Agriculture, de la Pêche et du Développement rural.

"Un autre facteur clé est la disponibilité des intrants agricoles, tels que les semences, les engrais et les nouvelles techniques de lutte contre les ravageurs et les maladies. Ce sont les problèmes les plus urgents pour nous car, bien que nous ayons des terres et de l'eau, nous avons besoin de la technologie moderne pour inaugurer une nouvelle ère pour notre agriculture", explique-t-il.

M. Jesus, qui a fait plusieurs voyages en Chine, est particulièrement impressionné par la modernisation agricole chinoise.

"La formation dispensée permettra d'améliorer les compétences de nos agriculteurs et d'augmenter la production. Aujourd'hui, l'agriculture est une science et sans connaissances scientifiques, nous risquons de nous engager dans des pratiques néfastes qui endommagent les sols et font perdre du temps. Avec une formation appropriée, les agriculteurs seront en mesure de produire des cultures de meilleure qualité tout en préservant l'environnement", confie le ministre.

"La Chine est notre partenaire clé pour nous aider à atteindre le niveau de développement agricole auquel nous aspirons", conclut-il.