Un voyage retour de quatre siècles à travers l'Atlantique (REPORTAGE)

Le 13 mai 2024, Accra, la capitale du Ghana, a été le témoin d'un retour émouvant au pays lorsque Stevie Wonder, musicien américain emblématique, a reçu son certificat de citoyenneté ghanéenne des mains du président Nana Akufo-Addo, marquant ainsi une étape profondément personnelle le jour de son 74e anniversaire.

Pour M. Wonder, le Ghana est synonyme de ses racines ancestrales. "Lorsque je suis arrivé ici pour la première fois, j'en ai ressenti l'essence, comme si j'étais déjà venu. J'ai su que c'était là que je devais être", a-t-il dit.

En 1619, les premiers esclaves africains enregistrés ont été amenés en Virginie, alors colonie britannique en Amérique du Nord, marquant le début de la honteuse traite transatlantique des esclaves qui allait arracher des millions de personnes à leur terre natale. Quatre siècles plus tard, le gouvernement ghanéen a lancé l'Année du retour en 2019, invitant les descendants de ces Africains réduits en esclavage à retrouver leurs racines.

Le Ghana, qui fut le dernier refuge d'innombrables Africains réduits en esclavage, est également devenu le berceau du mouvement pour l'indépendance de l'Afrique et du panafricanisme au XXe siècle.

SOUVENIRS D'UN SOMBRE PASSE

"Nous voyons ici une très belle architecture", montre Robert Morgan Mensah, guide depuis 18 ans au château de Cape Coast, "mais la triste histoire qui se cache derrière nous rappelle ce qui s'est passé pendant la traite transatlantique des esclaves".

Le château de Cape Coast, perché sur les rives de la province centrale du Ghana, possède des murs dont les canons font face à l'Atlantique. Selon M. Mensah, les Européens ont construit plus de 60 châteaux le long du littoral ouest-africain, dont plus de 40 rien qu'au Ghana, pour faciliter la traite transatlantique des esclaves.

Lorsque les Européens sont arrivés dans le golfe de Guinée au milieu du XVe siècle, ils ont donné aux régions le nom des produits qu'ils recherchaient. Le Ghana d'aujourd'hui s'appelait la "Côte-de-l'Or", tandis que certaines parties du Togo, du Bénin et du Nigeria actuels avaient été baptisées "Côte des Esclaves".

Poussés par des profits considérables, les Européens ont colonisé les Amériques et les Caraïbes, s'emparant des terres et des ressources tout en décimant les populations indigènes. Face à un besoin pressant de main-d'œuvre, les Européens se sont tournés vers l'Afrique. Encouragés par leurs gouvernements, les marchands européens se sont lancés dans la traite des esclaves à grande échelle, que Karl Marx a qualifiée de "trafic de chair humaine".

Ce négoce, connu sous le nom de "commerce triangulaire", reliait l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Les marchands d'esclaves partaient d'Europe vers l'Afrique de l'Ouest avec des marchandises telles que du vin, des tissus et des armes à feu, puis transportaient des Africains réduits en esclavage à travers l'Atlantique au cours d'un voyage éprouvant de six à dix semaines surnommé le "Passage du milieu". Une fois aux Amériques, ils étaient vendus à des propriétaires de plantations et de mines et les négociants retournaient en Europe avec des cargaisons massives de produits agricoles et minéraux.

Le château de Cape Coast, l'une des plus grandes forteresses d'Afrique de l'Ouest, a d'abord été construit par les Suédois, avant d'être repris par les Britanniques. Les Africains asservis capturés à l'intérieur des terres étaient détenus dans des cachots pendant des semaines, voire des mois, jusqu'à l'arrivée des navires négriers. Robert Mensah décrit les conditions sinistres : chacun des cinq cachots abritait 150 à 200 esclaves enchaînés, entassés dans un espace sombre et étouffant.

"Les cachots étaient remplis d'immondices et les maladies se propageaient rapidement", explique-t-il. "Beaucoup sont morts ici, leurs corps jetés à la mer avec ceux qui n'avaient pas encore été brisés".

Au-dessus des cachots, une petite église offrait un contraste saisissant. "Ils devaient entendre les cris des esclaves lorsqu'ils chantaient des hymnes", dit le guide, notant que les esclaves et leurs geôliers vivaient et priaient dans les mêmes murs.

Dans son ouvrage "The American Slave-Trade : An Account of Its Origin, Growth and Suppression" (1900), le journaliste américain John Randolph Spears décrit la misère à bord des navires négriers, où les hommes réduits en esclavage étaient enchaînés deux par deux, contraints de se coucher à plat ou sur le côté dans des conditions étouffantes.

Les mauvaises conditions de vie et le long voyage ont entraîné de nombreux décès, avec un taux de mortalité de 15% en moyenne. Lorsque les ressources venaient à manquer, les esclavagistes jetaient les plus faibles par-dessus bord pour alléger la charge, réclamant par la suite une indemnité d'assurance pour "cargaison perdue".

Missouri Sherman-Peter, observateur permanent de la Communauté des Caraïbes (CARICOM) auprès des Nations Unies, a souligné que 12 à 20 millions d'Africains avaient été réduits en esclavage durant quatre siècles.

LE TRAVAIL A MORT DE L'AUTRE COTE DE L'ATLANTIQUE

A environ 450 km à l'est du château de Cape Coast, un autre monument obsédant se dresse sur la plage de Ouidah, au Bénin. La "Porte du non-retour" rend hommage aux Africains qui ont été emmenés de force depuis la "Côte des esclaves" vers les Amériques.

"Un canon pouvait être échangé contre 15 esclaves mâles ou 21 esclaves femelles", explique Espero de Souza, un guide béninois de 20 ans, descendant de Francisco Félix de Souza, un célèbre marchand d'esclaves. Les esclaves étaient vendus aux enchères sur la place Chacha, plaque tournante de ce commerce brutal que l'ancêtre d'Espero de Souza dominait.

Les Portugais ont été les premiers Européens à débarquer au Brésil au début du XVIe siècle, attirés par la promesse d'un enrichissement. Ils y ont établi des plantations de canne à sucre, mais la population indigène, décimée par le travail forcé et les maladies, s'est avérée insuffisante. Les propriétaires se sont alors tournés vers les esclaves africains, jugés plus résistants aux maladies et plus faciles à contrôler.

En 1630, quelque 170.000 esclaves africains avaient été transportés au Brésil, faisant de la canne à sucre une culture intrinsèquement liée à l'esclavage. Comme l'a observé l'historien Wolfgang Leonhard, en 1638, 100% des travailleurs des plantations de sucre étaient des Africains asservis.

Dans son livre Captives as Commodities : The Transatlantic Slave Trade, l'universitaire américaine Lisa Lindsay dépeint la dure réalité de la vie dans les plantations. Les propriétaires de plantations, calculant le coût de la main-d'œuvre, trouvaient plus rentable de faire travailler les esclaves jusqu'à la mort, puis de les remplacer, plutôt que de leur offrir de meilleures conditions.

Au XIXe siècle, le quai de Valongo, un ancien dock situé dans la zone portuaire de Rio de Janeiro, était devenu le principal point d'entrée des esclaves africains au Brésil, recevant des millions d'entre eux en l'espace de deux décennies. Le quartier du port, connu sous le nom de Pequena Africa, ou Petite Afrique, est devenu un centre de la culture afro-brésilienne et le lieu de naissance de la samba.

La samba, qui est aujourd'hui un symbole culturel du Brésil, trouverait ses origines dans la langue kimbundu de l'Afrique de l'Ouest, où la "Semba" était connue comme une danse pleine d'entrain. Selon une théorie, les marchands d'esclaves forçaient les Africains réduits en esclavage à danser sur le pont pendant le voyage afin de les garder agiles et de les rendre plus commercialisables à l'arrivée.

L'AUBE SINISTRE DE LA PRODUCTION CAPITALISTE

En 1814, un visiteur européen a consigné ses impressions sur une ville remplie d'usines gigantesques, chacune dotée de cheminées colossales crachant de la suie noire dans le ciel. Il s'agissait de Manchester, en Angleterre.

A l'aube du XVIIIe siècle, Manchester était une ville modeste comptant à peine 10.000 habitants. Au milieu du XIXe siècle, elle était devenue un centre vital de l'industrie textile britannique, comptant des centaines de filatures de coton dont les produits étaient exportés dans le monde entier.

Le premier Premier ministre de Trinité-et-Tobago, l'historien Eric Williams, a résumé l'impact profond de la traite des esclaves sur l'industrialisation de l'Occident.

"C'est cette énorme dépendance à l'égard du commerce triangulaire qui a fait Manchester", a-t-il déclaré, qualifiant l'Empire britannique de "magnifique superstructure de commerce américain et de puissance navale reposant sur des fondations africaines".

Liverpool, autrefois un petit village de pêcheurs, a prospéré en tant qu'important port de traite des esclaves avant de devenir une ville industrielle. En octobre 1699, le premier navire négrier britannique documenté a quitté Liverpool pour les Caraïbes, transportant environ 220 captifs africains. Au cours du XVIIIe siècle, les navires négriers de Liverpool ont transporté quelque 1,5 million d'Africains.

Des villes comme Londres, Bristol, Nantes, Bordeaux, Amsterdam et la Zélande ont également prospéré grâce au commerce brutal des esclaves. Les profits tirés de cette entreprise inhumaine ont favorisé la croissance des industries manufacturières et des transports dans toute l'Europe.

Dans son ouvrage majeur "Le capital : Critique de l'économie politique", Karl Marx identifie l'esclavage et l'exploitation des peuples indigènes des Amériques, le pillage de l'Inde et la transformation de l'Afrique en un terrain de chasse commercial pour les vies humaines comme des moments déterminants des premiers stades de la production capitaliste. Ces événements ont été déterminants pour l'accumulation primitive du capital.

Les marchands d'esclaves, qui partaient souvent d'un capital modeste, ont réalisé des profits extraordinaires, parfois décuplés. Un capitaine a enregistré un bénéfice net de plus de 40.000 dollars sur un seul voyage en 1827, malgré une mise de fonds initiale de moins de 4.000 dollars.

La traite des esclaves a également stimulé la croissance des secteurs de la finance et de l'assurance en Europe. Les banques et les compagnies d'assurance se sont empressées de lancer des activités liées à la traite, tandis que les marchands occidentaux qui ont amassé des fortunes grâce à l'esclavage sont devenus des banquiers, investissant leurs bénéfices imbibés de sang dans des entreprises émergentes.

Les recherches menées dans le cadre du projet Legacies of British Slave Ownership de l'University College London révèlent qu'une part importante de la richesse actuelle du Royaume-Uni est liée à l'esclavage. Des institutions telles que la Barclays Bank et la Lloyds Bank ont bâti leur fortune sur le commerce des esclaves, soulignant ainsi la montée en puissance de Londres en tant que centre financier mondial.

Aux Etats-Unis, les propriétaires de plantations ont énormément profité du travail forcé des esclaves africains, en particulier pour la production de coton. Au milieu du XIXe siècle, le coton des Etats esclavagistes représentait plus de la moitié de toutes les exportations américaines, comme le souligne l'historien Sven Beckert dans Empire of Cotton.

La traite transatlantique des esclaves, qui s'est étalée sur quatre siècles, a généré d'immenses richesses pour les nations occidentales et a joué un rôle essentiel dans l'accumulation du capital, reflétant la réalité brutale d'un processus de mondialisation dominé par ces pays.

LES MOTIVATIONS DERRIERE L'ABOLITION DE L'ESCLAVAGE

Alors qu'il étudiait à l'Université d'Oxford en 1938, Eric Williams a fait une déclaration révolutionnaire dans sa brochure "Capitalisme et esclavage", affirmant que l'abolition de l'esclavage en Occident n'était pas motivée par un éveil moral mais par des intérêts économiques et des besoins stratégiques.

Cet argument a fait sensation dans les cercles universitaires, car il remettait en question l'opinion dominante selon laquelle l'humanitarisme était la principale force derrière le mouvement abolitionniste. Le manuscrit de Williams a d'abord été rejeté par l'éditeur britannique Fredric Warburg comme étant "contraire à la tradition anglaise".

Eric Williams, qui devint plus tard Premier ministre de Trinité-et-Tobago, démontra que la richesse générée par les esclaves alimentait la révolution industrielle et que, à mesure que le capitalisme mûrissait, l'esclavage devenait un obstacle au libre-échange et à la poursuite de l'expansion capitaliste.

L'historien ghanéen Yaw Anokye Frimpong a expliqué que la baisse de la demande de main-d'œuvre esclave était principalement due aux progrès technologiques. Lorsque les machines ont commencé à fonctionner 24 heures sur 24 dans les pays industrialisés, le besoin de travail manuel a diminué, faisant des esclaves, limités à la fois en efficacité et en heures de travail, un fardeau économique.

La fin de l'esclavage, selon l'historien, n'a donc pas été une épiphanie morale soudaine, mais le résultat de divers facteurs, notamment des changements dans les modèles de production, des débats moraux et des contestations juridiques.

De plus, lorsque les marchands et les propriétaires d'esclaves ont été contraints de renoncer à leur "propriété", ils ont reçu une compensation substantielle. Par exemple, les ancêtres de l'ancien Premier ministre britannique David Cameron ont reçu une somme importante après l'adoption de la Loi d'abolition de l'esclavage de 1833.

Cependant, les millions d'Africains réduits en esclavage n'ont rien reçu pour leurs siècles de souffrance.

Au fur et à mesure que la révolution industrielle progressait, les capitalistes occidentaux nouvellement dynamisés ont cherché des matières premières moins chères et élargi les marchés. Les plantations coloniales, dépendant de la main-d'œuvre esclave, monopolisaient alors l'approvisionnement en matières premières. Le travail forcé à long terme et l'épuisement des sols ont entraîné une réduction de la productivité et une augmentation des coûts, ce qui a incité les capitalistes émergents à chercher à supprimer une économie de la plantation dépendante de l'esclavage.

Simultanément, les Africains n'ont jamais cessé de résister à l'asservissement. Inspirées par la guerre d'indépendance américaine et la Révolution française, des révoltes de grande ampleur ont éclaté à la fin du XVIIIe siècle, notamment la Révolution haïtienne. Ces soulèvements ont augmenté les coûts du maintien de l'esclavage.

En 1807, le Parlement britannique a adopté la loi sur l'abolition de la traite des esclaves, suivie d'une législation similaire dans d'autres pays européens. Cependant, le commerce lucratif a persisté dans la "clandestinité". Pour éviter les amendes, les esclavagistes attachaient parfois leurs captifs à des rochers et les jetaient par-dessus bord lorsqu'ils étaient poursuivis en mer. La traite transatlantique des esclaves n'a pris fin qu'à la fin du XIXe siècle.

Mais les souffrances de l'Afrique étaient loin d'être terminées. Après la conférence de Berlin de 1884-1885, les puissances occidentales ont intensifié leur course à l'Afrique, conduisant à la partition du continent. Cette division irresponsable a laissé un héritage de pauvreté et de sous-développement en Afrique qui persiste aujourd'hui.

"A l'origine, nous avions nos propres écrits et moyens de communication. L'esclavage a entraîné la perte de nombreux jeunes Africains et a fait des ravages sur le patrimoine civilisationnel et le développement social de l'Afrique", a déploré Anokye Frimpong.

Il a noté également que l'imposition de frontières artificielles pendant la colonisation a fragmenté davantage l'unité africaine, une division qui persiste dans des pays comme le Ghana.

"L'AFRIQUE DOIT S'UNIR"

A l'intérieur du parc commémoratif Kwame Nkrumah à Accra, une citation du leader panafricaniste se lit comme suit : "Je ne suis pas africain parce que je suis né en Afrique, mais parce que l'Afrique est née en moi".

Le Ghana a déclaré son indépendance le 6 mars 1957, devenant ainsi le premier pays d'Afrique subsaharienne à se libérer de la domination coloniale occidentale. En ce jour historique, M. Nkrumah a lancé : "Notre indépendance n'a de sens que si elle est liée à la libération totale du continent africain".

M. Nkrumah, célébré comme le "père du Ghana", était un fervent défenseur du panafricanisme. Dans son livre "L'Afrique doit s'unir", il a appelé à l'unification de toutes les nations africaines pour parvenir à une indépendance et à une prospérité véritables.

La vision panafricaniste a trouvé un écho auprès des descendants d'esclaves africains de la diaspora. La première conférence panafricaine qui s'est tenue à Londres en 1900 a réuni des délégués des Etats-Unis, des Indes occidentales et d'Afrique pour discuter de la situation critique des Noirs dans le monde et exiger l'autonomie gouvernementale des colonies africaines et caribéennes.

Un an après l'indépendance du Ghana, la première Conférence des Etats africains indépendants s'est tenue à Accra en avril 1958, jetant les bases de ce qui allait devenir l'Organisation de l'unité africaine (OUA).

"La lutte du Ghana pour l'indépendance ne visait pas seulement à libérer un pays, mais aussi à libérer l'ensemble du continent de la domination coloniale et à restaurer l'unité africaine", a noté Anokye Frimpong. "Aujourd'hui, les nations africaines s'efforcent de surmonter les héritages historiques et de bâtir un avenir uni et prospère".

Fondée en 1963, l'OUA a incarné l'idéal panafricaniste, jouant un rôle crucial dans la décolonisation de l'Afrique et la médiation des conflits interétatiques. L'OUA a été remplacée par l'Union africaine (UA) en 2002, marquant ainsi un nouveau chapitre dans la quête de l'Afrique vers l'autosuffisance et le développement.

Le 1er août 1998, les restes de deux esclaves africains ont franchi la "Porte du non-retour" au château de Cape Coast, au Ghana, pour retourner dans leur patrie. Cet acte symbolique a transformé cette "Porte du non-retour" en "Porte du retour", inaugurant une nouvelle ère de souvenir, de réconciliation et de solidarité.

Lors d'une réunion à Accra en novembre 2023, les délégués de l'UA et de la CARICOM ont convenu de créer un fonds mondial de réparations. Cette initiative vise à obtenir des excuses officielles et des réparations de la part des pays européens pour les atrocités commises lors de l'esclavage.

S'exprimant lors de la conférence, le président ghanéen Akufo-Addo a souligné que si aucune somme d'argent ne saurait réparer les dommages causés par la traite transatlantique des esclaves, la question des réparations était une question à laquelle le monde devait faire face et ne pouvait plus ignorer.

Le guide ghanéen Robert Mensah a estimé qu'il fallait aller de l'avant, mais ne jamais oublier l'histoire. Pour lui, il est important de chérir la culture et les valeurs et de les laisser guider l'avenir, afin que la tragédie de l'histoire ne se répète pas.

En effet, les Africains n'ont jamais oublié les atrocités du passé. Alors que le Sud global se fait de plus en plus entendre, les Africains, qui en font partie, deviennent plus confiants et autonomes pour lutter pour la justice et les droits qu'ils méritent.