Retour sur Terre du vaisseau spatial Starliner sans astronaute à bord

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a atterri tôt samedi dans l'Etat américain du Nouveau-Mexique après un voyage d'environ six heures depuis la Station spatiale internationale (ISS), sans astronaute à son bord.

L'engin spatial s'était détaché vendredi de l'ISS de manière autonome vers 18H04, heure de la côte Est, avant d'atterrir samedi sur le site de White Sands, au Nouveau-Mexique, vers 00H01, heure de la côte Est, achevant ainsi sa première mission de vol spatial habité.

Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams étaient à bord du Starliner, lancé le 5 juin depuis le pas de tir de Cap Canaveral, en Floride, arrivant le lendemain à bord de l'ISS.

C'est lors de leur approche du laboratoire orbital que la NASA et Boeing ont identifié des fuites d'hélium et rencontré des problèmes avec les propulseurs de contrôle de réaction du vaisseau spatial.

Initialement, le duo d'astronautes devait rester huit jours à bord de l'ISS. Or, il a déjà passé trois mois dans l'espace en raison de ces complications techniques.

La NASA a finalement décidé qu'il était trop risqué de renvoyer sur Terre les deux astronautes à bord du Starliner. Le nouveau plan prévoit qu'ils rentrent chez eux à bord d'un vaisseau spatial Dragon de SpaceX en février prochain et que Starliner revienne sur Terre sans équipage.