Une cérémonie officielle présidée par le président français, Emmanuel Macron a entériné, le mercredi 27 octobre, au musée du Quai Branly-Jacques Chirac à Paris, la restitution de 26 oeuvres des trésors royaux d'Abomey (Bénin), pillées par les troupes coloniales en 1892.
Cette décision qualifiée "d'historique" par des spécialistes, s'inscrit dans le cadre d'un engagement pris par le président français, en 2017 au Burkina Faso, à rendre possible sous cinq ans des restitutions "temporaires ou définitives" du patrimoine africain.
"C'est l'aboutissement d'un travail qui vient de loin. Et dans deux semaines, je recevrai le président de la République du Bénin Patrice Talon, pour acter formellement le transfert de propriété de ces 26 oeuvres", a déclaré M. Macron lors de la cérémonie en présence d'officiels béninois.
Le président français a rappelé que 95% du patrimoine africain se situerait en dehors de l'Afrique, et que la France ne pouvait pas rester passive devant ce fait. "Cette restitution n'est qu'une étape dans ce mouvement inexorable que nous accompagnons de part et d'autre", a-t-il indiqué.
Le ministre béninois des Affaires étrangères, Aurélien Agbénonci, qui était accompagné de son collègue de la Culture, Jean Michel Abimbola, a salué l'engagement "remarquable en faveur de la modernisation des relations" entre la France et l'Afrique.
"C'est une page historique des relations bénino-françaises qui s'ouvre aujourd'hui. Le Bénin est heureux de marquer l'histoire aux côtés de la France qui a bien voulu faire droit à sa demande de restitution", a-t-il déclaré.
Les autorités béninoises avaient formulé une première demande de restitution de ces oeuvres en août 2016 sans succès. La demande avait été rejetée par le gouvernement français, au nom du principe d'inaliénabilité.
"Ces 26 oeuvres sont représentatives d'un patrimoine culturel exceptionnel et irremplaçable pour le peuple béninois. Elles constituent une part indéniable de l'identité culturelle et cultuelle de notre pays", a dit M. Agbénonci.
Invités à la cérémonie, les universitaires Bénedicte Savoy, et le Sénégalais Felwine Sarr, auteurs du rapport sur la restitution du patrimoine culturel africain, ont également salué l'initiative.
"Cette restitution est un événement extraordinaire. C'est la restitution des pièces les plus prestigieuses, les plus belles et les mieux connues du patrimoine artistique et dynastique béninois", a dit Mme Savoy, historienne de l'art.
Pour Felwine Sarr, ce retour des 26 oeuvres des trésors royaux d'Abomey est "nécessaire et tant attendu". L'universitaire d'ajouter que la France a posé à travers ce geste, "un acte de justice mémoriel".
Outre les 26 œuvres des trésors royaux d'Abomey, la France a procédé depuis 2017 à la restitution d'un certain nombre de patrimoine culturel africain, comme le sabre d'El Hadj Oumar Tall demandé par le Sénégal, la couronne du dais de la reine Ranavalona III, réclamée par les autorités malgaches. Emmanuel Macron a également promis la restitution d'un tambour à haute valeur symbolique à la Côte d'Ivoire, en début octobre 2022.
