La NASA sélectionne quatre astronautes pour sa première mission de vol commercial dans l'espace

L'agence spatiale américaine (NASA) a franchi une nouvelle étape jeudi sur la voie vers son objectif d'envoyer une personne sur Mars en nommant les quatre premiers astronautes qui seront formés pour des vols commerciaux dans l'espace.

Trois hommes et une femme, les astronautes et pilotes d'essai Robert Behnken, Eric Boe, Douglas Hurley et Sunita Williams, ont été sélectionnés pour participer à une formation de préparation à des vols commerciaux dans l'espace qui retourneront sur le sol américain après le lancement et ouvriront davantage les transports en orbite basse au secteur privé, a indiqué la NASA dans un communiqué.

"Ces astronautes éminents et chevronnés ouvrent une nouvelle voie, une voie qui inscrira leur nom dans les manuels d'histoire et qui permettra à des Américains de poser le pied sur Mars", a déclaré le directeur de la NASA, Charles Bolden.

Cette sélection est la dernière étape majeure du plan du gouvernement de Barack Obama visant à faire collaborer la NASA avec l'industrie américaine en vue de transporter des astronautes dans l'espace, de créer des emplois bien rémunérés pour les Américains et de mettre fin à la dépendance du pays à la Russie en ce qui concerne les déplacements dans l'espace.

Boeing et SpaceX ont été sélectionnés en septembre 2014 pour construire les vaisseaux spatiaux commerciaux de passagers, nommés respectivement CST-100 et Dragon. Les premiers vols sont actuellement prévus pour 2017. La NASA a commandé le premier vol commercial vers la station spatiale internationale à Boeing en mai.

Les astronautes des vols commerciaux collaboreront étroitement avec des équipes dirigées par les entreprises pour comprendre la conception et les opérations des appareils pendant la finalisation du Boeing CST-100 et du Spacex Crew Dragon ainsi que des stratégies opérationnelles d'appui à leurs vols d'essai habités et des activités de certification dans le cadre de leur contrat avec la NASA.

SpaceX a reçu 2,6 milliards de dollars pour créer une version actualisée de son vaisseau cargo Dragon, tandis que Boeing a obtenu 4,2 milliards de dollars pour réaliser son projet de construction d'un CST-100.

La NASA a dû s'appuyer sur les appareils russes pour transporter ses astronautes jusqu'à la Station spatiale internationale depuis le retrait de son programme de transport spatial en 2011. Envoyer un astronaute de la NASA sur un Soyouz coûte plus de 70 millions de dollars à l'agence, et les relations entre les Etats-Unis et la Russie sont tendues depuis le début de la crise en Ukraine.