Le lotus des neiges, seule plante herbacée vivant à une altitude supérieure à 3.500 m est menacé d'extinction à cause du rechauffement climatique et de la demande croissante de l'industrie pharmaceutique.

La superficie des régions de lotus des neiges dans le nord-ouest de la région autonome ouïgoure du Xinjiang est passée de 3,33 millions d'hectares dans les années 1960 à moins de 0.67 millions d'hectares, selon Rao Feng, président de l'Association de la protection des lotus des neiges.

« Si la situation continue, il sera difficile de touver ces plantes d'ici cinq ans et elles auront toutes disparu dans 20 ans », déplore M. Rao.

Le lotus des neiges est aussi très utilisé en médecine traditionnelle chinoise. Inscrits dans la liste des espèces en voie de disparition, les lotus des neiges se répartissent majoritairement dans les prés avoisinant la limite des neiges éternelles des monts Tianshan et Altaï. Ils fleurissent à l'âge de 4 à 5 ans et se reproduisent très lentement. De plus, perchés de plus plus en hauteur, ils se font plus rares.

« En 1999, nous pouvions découvrir des lotus des neiges à une altitude de 2.000m, aujourd'hui, on ne les trouve qu'au-dessus de 3.500m », s'alarme M.Rao.

Le Xinjiang fabrique plus de 60 produits faits à base de lotus des neiges, en consommant 100 tonnes chaque année. Sans oublier que certaines entreprises procurent des objets souvenirs à partir de lotus des neiges. Ce qui accentue d'autant plus la disparition de cette plante précieuse.