Les pandas géants, une espèce qui existe depuis l'ère des dinosaures, peuplaient la plupart des régions du sud et du centre de la Chine ainsi que le Myanmar et le Vietnam il y a 3 millions d'années.

Cependant les changements climatiques et les activités de l'homme ont dramatiquement réduit l'habitat naturel de Ces animaux dont le nombre ne dépasse pas 1 590 à l'heure actuelle, et qui se trouvent pour la plupart dans la province du Sichuan (sud-ouest).

Par ailleurs, la Chine compte 183 pandas géants élevés en captivité, dont 103 dans le centre de recherche sur les pandas géants de Wolong au Sichuan. La Chine a fondé sa première réserve dans les années 1950 et a lancé en 1992 un programme global de protection de cette espèce menacée d'extinction.

Grâce à des efforts continus, la Chine a réussi à protéger efficacement 70% des pandas géants sauvages leur permettant de se déplacer d'un habitat à l'autre aisément. La plupart des pandas rentrent en phase de reproduction en avril et mai ou parfois à l'automne. Par ailleurs, les femelles sauvages ne donnent souvent naissance à plus d'un petit à la fois, alors les pandas élevés en captivité n'expriment que très peu de désir sexuel.

Les zoologues chinois ont essayé de trouver des solutions aux problèmes de l'élevage en captivité, faisant appel à l'insémination artificielle et à l'utilisation de sperme congelé. Aujourd'hui la Chine qui peut se vanter de maîtriser les technologies de la reproduction artificielle des pandas, a rapporté 100% de taux de survie des bébés pandas ces cinq dernières années.

Le pays a entamé un programme d'entraînement des pandas géants à la vie sauvage d'un montant de 12,5 millions de dollars au centre de Wolong en 2003 afin de permettre à ces animaux précieux d'être mis en condition avant leur retour à la nature.

Réserve naturelle des pandas géants de Wolong

La Réserve naturelle de Wolong, une zone de 200 000 ha située dans la province du Sichuan (sud-ouest), a été établie en 1963.

Mondialement connue pour être le foyer des pandas géants, elle se trouve sur le cours supérieur de la rivière de Minjiang, un affluent du Yangtsé, le premier fleuve de la Chine. Elle abrite au moins 2 000 espèces d'animaux et plus de 4 000 espèces de plantes dont 40 espèces de bambous, aliment favori du panda géant.

154 pandas géants sauvages, soit 10% du total de la Chine, vivent dans la réserve du district de Wenchuan, à 130 km de Chengdu, capitale provinciale.

La Réserve naturelle de Wolong, abrite également le Centre de Protection et de Recherche sur les Pandas géants de Chine, une base principale d'élevage artificiel sponsorisé conjointement par le gouvernement chinois et le WWF (Fonds mondial pour la vie sauvage).

A ce jour, le centre a élevé 103 pandas géants, représentant la moitié des pandas géants élevés artificiellement dans le monde.

La Chine a lancé en 2003 un programme d'entraînement des pandas géants de 12,5 millions de dollars tentant de recréer les conditions naturelles de vie de cet animal avant de le relâcher complètement.

Après trois ans d'entaînement, Xiang Xiang, un panda mâle âgé de 4 ans, élevé dans le centre, a été relâché dans la nature vendredi matin, devenant ainsi le premier des 180 pandas géants en captivité à retourner dans son milieu naturel.

Xiang Xiang vivra à Wuyipeng, une région montagneuse riche en bambous située à 10 km de son ancienne maison.