La Chine est l'un des pays les plus sévèrement affectés par la désertification. Plus de 2,67 millions de km² de terres ont été désertifiées, soit 27,9 % de la superficie globale du territoire du pays et équivalant à 4,8 fois la superficie de la France.

Pour sensibiliser l'humanité à redoubler de vigilance à l'égard de la désertification, l'ONU a fixé en 1994 le 17 juin comme « Journée mondiale de la lutte contre la désertification et la sécheresse », qui a été appliquée dès 1995. Pourtant, la désertification reste une grave menace pour l'humanité.

Le 23 février 2005, le « Programme national de prévention et de contrôle de la désertification (2005-2010) » a été adopté lors de la 81e réunion régulière du Conseil de affaires d'État. Selon le programme, la Chine tâche d'aménager 13 millions d'ha de terres désertifiées avant 2010 et de protéger, au moyen de l'interdiction d'accès, 3,72 millions d'hectares. Cela permettra de réprimer efficacement la tendance à la désertification et d'améliorer l'écologie de la zone désertifiée.

Actuellement en Chine, 79,1 % des régions sèches, mi-sèches et légèrement humides ont été érodées par la désertification (la moyenne du monde est de 69 %). Les terres désertifiées se concentrent principalement dans 18 provinces, régions autonomes et municipalités relevant de l'autorité centrale dans le nord de la Chine. Le tiers de la population est touchée par la désertification, et les pertes économiques directes ont atteint 6,5 milliards de USD. La désertification a gravement influencé ou endommagé des installations de télécommunication, des ouvrages de protection des sources d'eau, des bases minières, des installations de défense nationale et l'environnement urbain et menacé le développement de l'industrie. Elle a aggravé surtout la pauvreté dans les régions rurales. Un sixième des districts sous-développés et un quart des paysans en sont victimes.

Selon Wang Tao, expert en désertification de la terre, la désertification en Chine a tendance à l'accélération graduelle. « À la fin de 2000, la superficie des terres désertifiées dans le nord du pays a atteint 380 000 km². Une si vaste étendue de terres désertifiées constitue une menace pour la sécurité écologique du pays », dit-il.

Selon le Bureau d'État des forêts, dans les dix années à venir, la désertification en Chine sera maintenue à 2 460 km² par an.

« La région autonome de Mongolie intérieure se trouve confrontée à une menace sévère de désertification, le plus grave problème écologique de la région. La superficie des terres désertifiées et potentiellement désertifiées a atteint 42 millions d'ha, soit 35,57 % de la superficie totale de la région », dit Lei Erdeni, vice-président de la région autonome.

La ligue d'Alxa est l'une des zones les plus gravement désertifiées dans la région autonome de Mongolie intérieure. Sa superficie désertifiée a atteint 223 900 km², 82,9 % de la superficie totale de la ligue. La désertification s'étend à une vitesse de 1 000 km² par an et la végétation de toute la ligue a perdu quasi complètement sa fonction protectrice de la surface du sol.

La région d'Alxa est la plus grande source des tempêtes de sable en Chine. Selon des documents, pendant 2 154 ans avant la Libération du pays en 1949, une tempête de sable se produisait à Alxa tous les 30 ans ; de 1950 à 1990, tous les deux ans ; de 1991 à 1999, cinq ou six fois par an, dont des tempêtes extraordinaires en 1993, 1994 et 1998 ; en 2000, vingt fois ; et en 2001, vingt-sept fois.

On peut voir la gravité de la désertification en Chine dans le tableau suivant :

Année                  Nombre de tempêtes de sable

1950-1959           5

1960-1969           8

1970-1979           13

1980-1989           14

1990-1999           23

2000                     14

2001                     26

2002                     16

2003                     11

Selon les prévisions du Bureau de météorologie de Chine, de 2000 à 2009, la Chine connaîtrait une centaine de tempêtes de sable.

Effort et résultat

Déjà pendant les années 1950, le gouvernement chinois a organisé la culture d'herbes et la plantation d'arbres pour dompter la désertification. Depuis 1978, la Chine a pris une série de mesures pour protéger l'environnement écologique et lutter contre la désertification, grâce auxquelles plus de cent méthodes et techniques de prévention et de contrôle de la désertification ont été généralisées dans le pays et couronnées de succès. L'environnement écologique s'est amélioré, les arbres et les herbes ont verdi beaucoup d'endroits, des cultures céréalières ont bien produit l'élevage a prospéré.

La Chine a élaboré et publié une vingtaine de lois et règlements concernant la protection de l'environnement, auxquels s'ajoutent ceux des localités, formant un système de protection juridique. Le 31 août 2001, le Comité permanent de l'Assemblée populaire nationale a adopté la « Loi de la République populaire de Chine sur la prévention et le contrôle de la désertification », qui est entrée en vigueur le 1er janvier 2002. Il s'agit de la première loi du genre de la Chine et même du monde.

Selon la Loi, sous la direction du Conseil des affaires d'État, le Bureau d'État des forêts est responsable de la prévention et du contrôle de la désertification de concert avec les départements concernés.

En outre, la lutte contre la désertification a été inclue dans le plan national de développement économique et social. Cela signifie que la protection de l'environnement se développe simultanément avec le renouveau de l'économie.

Depuis la première « Journée mondiale de la lutte contre la désertification et la sécheresse », la Chine a mené une campagne à Beijing et dans d'autres grandes villes en vue d'élever la connaissance et la conscience des habitants quant à la prévention et au contrôle de la désertification, et obtenu des résultats heureux.

Les efforts conjugués du gouvernement et du peuple ont été couronnés d'énormes succès. Selon les données du Centre national d'observation environnementale, de janvier au 18 avril 2005, Alxa a connu six tempêtes de sable, soit moins que la moyenne des six dernières années et loin des onze tempêtes de la même période en 2004. De plus, leur intensité et leur sphère étaient inférieures à celles de 2004.

Selon les statistiques du Bureau municipal des forêts de Beijing, pendant les cinq dernières années, la ville a réduit de 1 613 ha ses terres désertifiées. Un responsable du département concerné a déclaré que Beijing investirait cette année 234,13 millions de yuans dans la lutte contre la désertification et tâcherait de résoudre radicalement le problème dans la région de Beijing.

En Mongolie intérieure, la superficie forestière et herbeuse s'est grandement accrue et l'environnement écologique dans les principales zones aménagées s'est considérablement amélioré. À l'heure actuelle, on a aménagé 130 000 km² de terres désertifiées, le taux de couverture forestière s'est élevé de 14,82 % il y a six ans à 17,5 %, 66 700 km² de champs agricoles et de pâturages sont protégés par des rideaux d'arbres et 150 000 km² menacés par le vent et le sable ainsi que la perte de sol et d'eau ont été aménagées préliminairement.

Selon l'observation par satellite, dans les 200 000 ha de déserts révisés autrefois au Ningxia, le taux de couverture de la végétation a atteint en 2004 50 % et la superficie aménagée a augmenté de plus de 30 %, atteignant la norme écologique définie par l'État.

Actuellement, le Centre d'observation scientifique du vent et du sable, le plus grand du monde, est en construction au Ningxia. S'étendant sur deux km², le centre comprend trois zones d'observation du vent et des tempêtes de sable, où l'on procédera à la recherche sur la dynamique entre les sources de vent et les tempêtes de sable, et deux zones d'expérimentation où l'on procédera à l'étude de la destruction des ouvrages de prévention des sables et de l'environnement anti-sable.

« On installe maintenant l'équipement. Le centre entrera en service à la fin de l'année », dit Dong Zhibao, directeur adjoint du Laboratoire des déserts et de la désertification de l'Académie des sciences de Chine.

Sciences appliquées

« Dans le passé, on n'a mis l'accent que sur le reboisement et sur la culture d'herbes. Bien qu'on ait obtenu certains succès, cela ne convient pas à toutes les conditions », dit Wei Jiangchun, académicien de l'Académie des sciences de Chine.

Wei estime que c'est une fausse méthode. « La plantation dans les conditions sèches a un très bas taux de réussite et a même causé l'échec de beaucoup de projets de reboisement », dit-il.

Une récente découverte montre que la peau biologique formée par des microbes peut fixer efficacement les sables. Elle est appelée « tapis biologique » par les scientifiques.

« Ce tapis biologique a frayé une nouvelle voie de contrôle de la désertification, à bas coût de revient et à haute efficacité », dit Zhang Yuanming, docteur de l'Institut d'écologie et de géographie du Xinjiang relevant de l'Académie des sciences de Chine.

D'après lui, le « tapis biologique » est évidemment différent du sol spongieux. Certains tapis biologiques adhérant au sol ont empêché efficacement l'érosion de la surface du sol par le vent et l'eau ; et certains autres ont joué un rôle dans la fixation de l'azote atmosphérique, créant des conditions favorables pour l'existence des plantes. D'ailleurs, le tapis biologique résiste à la sécheresse exceptionnelle, à la haute température (jusqu'à 70ºC) et à un taux de pH élevé, ce qui permet non seulement d'améliorer l'environnement écologique, mais également de réduire grandement le coût de revient de la fixation du sable.

« Le tapis biologique peut être formé artificiellement. Cette méthode doit être généralisée dans toutes les régions menacées par la désertification. Je crois que le problème de désertification pourra être résolu tôt ou tard », dit l'académicien Wei Jiangchun.

Actuellement, l'Académie des sciences de Chine projette de démarrer le projet de lutte contre la désertification par le « tapis biologique ». Ce sera la méthode principale et la plus efficace contre la désertification en Chine.

Coopération internationale

Depuis son approbation de la « Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification », le gouvernement chinois a renforcé ses échanges et sa coopération internationaux. Il a introduit activement des capitaux, techniques et expériences avancées de l'étranger pour accélérer la lutte.

Le gouvernement chinois a signé une série d'accords bilatéraux sur la lutte contre la désertification et les domaines pertinents avec des pays développés dont l'Allemagne, le Japon, les Pays-Bas et la République de Corée. Ces pays ont joué un rôle important dans la lutte contre la désertification en Chine. Par exemple, l'Allemagne a financé une vingtaine de projets de forêts écologiques dans le nord du Shanxi, les projets de forêts écologiques du mont Helan au Ningxia et les projets d'afforestation au Hebei, dans le district de Yan'an au Shaanxi, à Chifeng en Mongolie intérieure et à Chaoyang au Liaoning.

Ces dernières années, la Chine a renforcé la coopération avec la Mongolie dans la lutte contre la désertification. Le ministre de l'Environnement naturel de Mongolie estime que la coopération entre la Mongolie et la Chine dans le domaine de la lutte contre la désertification devait être renforcée davantage. « Des deux côtés de la frontière sino-mongole de 4 600 km, des déserts se voient partout. Les deux pays sont menacés par les tempêtes de sable. Il nous faut donc conjuguer nos efforts pour lutter contre elles », dit-il.

Proches voisins de la Chine, la République de Corée et le Japon attachent aussi une grande importance à la coopération dans la lutte contre la désertification. Au cours du colloque sur « Le développement économique et la protection de l'environnement », qui a eu lieu en mai dernier à Beijing, le ministre de l'Environnement du Japon a dit que son pays s'efforçait d'aider la Chine à résoudre le problème de désertification, estimant que la solution de ce problème en Chine contribuera à l'amélioration de l'environnement planétaire.

Des gouvernements locaux de Chine ont aussi signé des projets de coopération avec certains pays, entre autres la coopération avec Israël concernant la recherche sur les techniques d'aménagement synthétique et le développement, avec l'Allemagne sur l'érosion éolienne du plateau Qinghai-Tibet, avec l'UE sur l'influence des changements climatiques sur le système écologique des cultures céréalières et les sources d'eau dans la zone sèche, et avec le Japon sur la lutte contre la désertification.

L'Académie des sciences de Chine a lancé un « plan international de recherche sur les tempêtes de sable » pour fournir une plate-forme de travail et placer des bases scientifiques à la prévention et au contrôle des tempêtes de sable. Il s'agit du premier plan international de recherche scientifique dans le domaine de la géographie lancé par les Chinois. Les experts ont confiance : le problème de la désertification pourra certainement se résoudre.