Nous vivons dans un monde où l'urbanisation ne cesse de progresser. Aujourd'hui, environ la moitié de la population mondiale, soit 3,3 milliards d'êtres humains, vit dans les zones urbaines. Rien qu'en Chine, ce sont quelque 20 millions de personnes qui décident chaque année de rejoindre la ville. Cette tendance devrait se poursuivre sous l'effet de l'exode rural, stimulé par la recherche d'un meilleur travail et d'une meilleure qualité de vie. Les populations rurales cherchent en effet à élargir leurs options, en termes de revenus et d'accès aux soins, à l'éducation et aux infrastructures.

La rapidité du développement urbain s'accompagne toutefois de défis environnementaux importants. L'empreinte écologique des villes se caractérise traditionnellement par une utilisation irraisonnée et inefficace des ressources ainsi que par une importante pollution et de trop nombreux déchets. La dégradation de l'environnement de ces zones limitées s'accélère au fur et à mesure que la population s'accroît et exploite les ressources.

Le changement climatique risque par ailleurs d'aggraver ces atteintes environnementales.

Cette évolution constitue un grand danger pour les futures générations. Il est malgré tout possible d'apporter une réponse efficace, pour peu que les préoccupations publiques et privées s'accordent sur des modèles de développement urbain plus équilibré, en matière de croissance économique et d'impératifs écologiques.

S'occuper de la dégradation de l'environnement et améliorer la répartition des ressources naturelles est un début. Il est nécessaire d'investir pour une eau et un air sains, mais aussi dans la santé, la gestion des déchets et la pollution sonore.