Un changement soudain interrompit ce cycle au 19ème siècle. Si le déclin de la dynastie Qing était prévisible du point de vue historique, il a coïncidé avec l'invasion de l'Asie de l'Est par les puissances occidentales, menées par les Britanniques. À la différence des civilisations traditionnelles, basées sur le nombre d'hommes et de chevaux, les civilisations occidentales, alors entrées dans l'ère de la Révolution industrielle, étaient soutenues par des machines qui leur permirent d'étendre leur influence au-delà des océans, vers d'autres continents. Cette civilisation industrielle fut la première à rendre le monde plus petit. Pour les sociétés non occidentales, cet ascendant s'est révélé être un immense défi. Grâce à sa compréhension rapide de la civilisation occidentale, le Japon se modernisa rapidement et ce qui lui permit d'acquérir le même statut que les puissances occidentales. En comparaison, la Chine mit trop de temps à prendre la mesure des changements qui s'opéraient ; elle plongea dans une ère de turbulences qui dura 140 ans et dont le premier épisode fut la guerre de l'opium en 1840.

Depuis la mise en œuvre par Deng Xiaoping de la « politique de réforme et d'ouverture », la Chine a accompli de rapides progrès. Grâce à une extraordinaire croissance économique enregistrée au cours des 30 dernières années, la Chine a retrouvé son rang de grande puissance centrale de l'Asie de l'Est et même du monde. Même la crise économique mondiale qui surgit en 2008 ne parvint pas à freiner les progrès du pays. Au contraire, cela lui donna l'occasion de montrer l'endurance de son économie.

L'Exposition universelle 2010 de Shanghai en Chine va bientôt ouvrir ses portes. Cela est non seulement l'occasion pour le monde entier de découvrir les progrès accomplis par la Chine ces 30 dernières années, mais aussi une opportunité pour celle-ci de lui montrer qu'elle atteindra d'ici le milieu du 21ème siècle, un statut de superpuissance égal à celui des États-Unis.

Le genre de superpuissance que la Chine deviendra aura des conséquences sur son propre avenir, mais aussi sur le développement du monde au cours de ce siècle. J'espère sincèrement que le message de cette Exposition universelle sera que quelle que soit sa puissance, la Chine ne fera jamais preuve d'un comportement agressif envers les autres pays et qu'elle fera preuve d'une conduite honorable et de valeurs morales irréprochables qui permettront au monde de parvenir à la prospérité et au bonheur à travers les échanges économiques et culturels.