Un menu concocté pour un festin marquant les retrouvailles depuis 26 ans sur le sable chinois

Vingt-six ans se sont écoulés avant que Yin Yuzhen, une villageoise de la région autonome de Mongolie intérieure, honorée au niveau national pour son combat contre la désertification, ne s'assoie enfin pour un festin de retrouvailles avec son ami américain Ronald Sakolsky.

Plus de deux semaines avant les retrouvailles, elle avait déjà commencé à préparer un festin pour M. Sakolsky, un enseignant retraité, veillant à ce qu'il puisse savourer des saveurs authentiques et familiales.

La veille de leurs retrouvailles, Mme Yin était encore réunie autour de la table avec sa famille, discutant de qui allait cuire les gâteaux à la vapeur et de l'apparence et du goût de chaque plat.

"Tout doit être fait dans les règles de l'art. Chaque plat doit être aussi beau que délicieux," leur a-t-elle dit. "Pas de bouillon de poulet artificiel. Juste le vrai goût."

Lundi midi, la maison de Yin Yuzhen résonnait de rires. Autour de la table étaient assis Mme Yin, sa famille et M. Sakolsky, partageant un repas de retrouvailles tant attendu après 26 ans d'intervalle.

Pour chaque plat, Mme Yin a choisi une signification de bon augure : le ragoût de mouton, symbole de la générosité du désert ; le poisson braisé, pour la promesse d'abondance année après année ; les haricots verts sautés, gage de paix et de sérénité. L'un après l'autre, elle les a présentés à son ami de longue date.

Le menu avait été revu à plusieurs reprises avant le repas de retrouvailles.

En attendant la visite de son ami, elle se faufilait dans son potager dès qu'elle avait un moment de libre, s'imaginant en train de faire sauter une assiette de haricots longs pour M. Sakolsky, ou pensant à quel point une citrouille cuite à la vapeur lui plairait.

Lorsque les roses du désert ont fleuri, Mme Yin les a transformées en garniture pour des gâteaux de Lune. Sa famille a préparé plus de 5 kg de gâteaux de Lune pour accueillir M. Sakolsky à l'approche de la Fête de la mi-automne.

"J'ai mis des roses dans la garniture pour qu'il puisse goûter à la douceur du désert", a-t-elle expliqué. "Les gâteaux de Lune symbolisent les retrouvailles. Je veux qu'il goûte à un gâteau traditionnel chinois et qu'il en ramène à sa famille aux Etats-Unis."

Alors que la liste des plats comptait déjà plus d'une douzaine, elle avait encore l'impression que ce n'était toujours pas suffisant. "Je voulais mettre en valeur le meilleur du désert pour l'accueillir", a-t-elle confié.

Pour Mme Yin, ce menu était bien plus qu'une simple liste de plats. Il évoquait le goût du foyer, la chaleur d'une vieille amitié et la transformation silencieuse du paysage. Le désert, autrefois aride, était devenu un lieu verdoyant et prospère.

L'histoire derrière ce festin remonte à 1999, lorsque M. Sakolsky enseignait l'anglais dans une école de la province centrale du Henan, dans le cadre d'un programme d'échange d'enseignants entre les deux pays.

A cette époque, Mme Yin luttait depuis plus d'une décennie contre la désertification qui menaçait gravement ses moyens de subsistance, sa maison ayant même été partiellement ensevelie lors de tempêtes de sable. "Je préfère m'épuiser à planter des arbres plutôt que de laisser le sable avoir le dessus sur moi", a-t-elle juré.

Après avoir vu un reportage télévisé sur le travail inlassable de Mme Yin pour planter des arbres dans la région désertique de Maowusu, la quatrième plus grande zone désertique de Chine, M. Sakolsky a été profondément ému et a collecté 5.000 dollars pour aider Mme Yin et son mari dans leurs efforts de reboisement.

A l'époque, ce don représentait une somme faramineuse, suffisante pour permettre à Mme Yin de construire une maison, de subvenir aux besoins de ses enfants et même de changer radicalement le cours de la vie de sa famille.

Les jeunes plants achetés et mis en terre grâce à ce don ont depuis donné naissance à une forêt de plus de 50.000 arbres majestueux.

Quand ils se sont rencontrés en 2000, la famille de Mme Yin était démunie. Tout ce qu'elle pouvait préparer était un simple bol de nouilles. A cette époque, la terre sablonneuse était si peu fertile qu'un bol de nouilles comptait parmi les meilleurs repas qu'une famille pouvait offrir. Les tempêtes de sable étaient si violentes qu'une couche de sable se déposait au fond du bol une fois les nouilles terminées.

Apprenant que M. Sakolsky se souvenait du goût après toutes ces années, Mme Yin a moulu du blé fraichement récolté en farine et lui a préparé un autre bol de nouilles pour le festin des retrouvailles. Cette fois, elle a fait preuve de talents culinaires exceptionnels.

"J'ai étiré un seul brin de pâte pour remplir un bol entier. C'est notre 'nouille de longue durée'", a dit Mme Yin. Dans la tradition chinoise, les nouilles extra-longues symbolisent une amitié durable.

"Les nouilles sont les meilleures", a dit M. Sakolsky. "Tout vient du désert. Elle a aidé la Terre mère, et la Terre mère l'a remerciée. C'est très simple, et c'est une autre leçon que la Chine m'a apprise."

En effet, pendant plus de quatre décennies, Mme Yin et sa famille ont transformé quelque 70.000 mus (environ 4.667 hectares) de sable aride en terres verdoyantes, transformant le désert en champs, en potagers et en vergers.

Avant le repas de retrouvailles, Mme Yin a conduit M. Sakolsky à travers son jardin, où des épis de maïs colorés, des pommes de terre à peau rouge et des citrouilles dodues étaient disposés comme une petite exposition de récolte.

"Regardez tous ces légumes et ces fruits", a-t-elle dit. "Auparavant cette terre ne pouvait même pas faire pousser un brin d'herbe."

L'histoire de Mme Yin s'inscrit dans un contexte beaucoup plus large. Au fil des décennies, la Chine a mis en place des fonds spéciaux, offert des politiques fiscales préférentielles et mobilisé les agriculteurs et les populations locales dans des campagnes de boisement.

Aujourd'hui, au-delà des agriculteurs locaux dévoués comme Mme Yin, la campagne de boisement de la Chine attire également un grand nombre de bénévoles soucieux de l'environnement, en particulier les jeunes citadins et les étudiants internationaux.

Les chiffres officiels montrent que la Chine a contribué à environ un quart de l'augmentation de la végétation verte dans le monde et a réhabilité 152 millions de mu de terres désertifiées entre 2021 et 2025.

"Nos résultats dans le contrôle du sable sont non seulement visibles, mais peuvent être dégustés", a dit Mme Yin. "Si vous protégez la terre, la terre vous récompensera."