La Chine lance la sonde Chang'e-4 pour faire la lumière sur la face cachée de la lune

La Chine lance la sonde lunaire Chang'e-4 depuis le Centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), le 8 décembre 2018. Cette sonde devrait effectuer le premier alunissage en douceur sur la face cachée de la lune.

La sonde lunaire chinoise Chang'e-4 a été lancée aux premières heures du 8 décembre et devrait effectuer le premier alunissage en douceur sur la face cachée de la lune.

Une fusée Longue Marche-3B, emportant la sonde, qui comprend un atterrisseur et un rover, a décollé du centre de lancement de satellites de Xichang, dans la province du Sichuan (sud-ouest de la Chine), ouvrant un nouveau chapitre de l'exploration lunaire.

Du fait que le cycle de la lune est le même que celui de sa rotation, c'est le même côté qui fait toujours face à la Terre. L’autre face, dont la plus grande partie ne peut pas être vue de la Terre, est appelée la face cachée ou la face sombre de la Lune, non pas parce qu’elle est réellement sombre, mais parce que sa plus grande partie reste encore inconnue.

La mission Chang'e-4 sera une étape clé dans la révélation de la mystérieuse face cachée de la lune.

« L’alunissage en douceur et l’exploration de la face cachée, qui n’ont jamais été faits auparavant, permettront d’obtenir des informations de première main sur le terrain et les composantes du sol lunaire, ainsi que d’autres données scientifiques, qui contribueront à enrichir notre compréhension de la lune et de l’univers », a déclaré Zhang He, directeur exécutif du projet de sonde Chang'e-4.

Selon l’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA), les tâches scientifiques de la mission Chang'e-4 comprendront de l'observation radioastronomique à basse fréquence, l'étude du terrain et des reliefs, la détection de la composition minérale et de la structure superficielle de la surface lunaire, et la mesure du rayonnement neutronique et des atomes neutres afin d'étudier l'environnement de la face cachée de de la lune.

Par ailleurs, dans son programme d'exploration lunaire, la Chine a encouragé la coopération internationale, puisque Chang'e-4 emportera quatre charges scientifiques développées par des scientifiques néerlandais, allemands, suédois et saoudiens. Trois expériences scientifiques et technologiques, conçues par des universités chinoises, seront également effectuées au cours de la mission.

Les scientifiques pensent que l'environnement électromagnétique et les caractéristiques géologiques spéciales situés de l'autre côté de la lune conviendront à l'observation radioastronomique à basse fréquence et à la recherche sur la composition des substances lunaires.

Cependant, l'alunissage et la navigation sur place nécessitent un satellite relais pour transmettre les signaux.

La Chine a lancé le 21 mai le satellite relais « Queqiao », qui signifie « Pont de la Pie », afin de mettre en place la liaison de communications entre la Terre et la face cachée de la lune. Le satellite a réussi à entrer en orbite autour du deuxième point lagrangien (L2) du système Terre-Lune situé à environ 455 000 km de la Terre. Selon la CNSA, il s'agit du premier satellite de communication au monde fonctionnant sur cette orbite. En orbite, le satellite relais peut à la fois « voir » la Terre et la face cachée de la lune. La gravité de la Terre et de la lune équilibrent le mouvement orbital du satellite et le rendent ainsi très économe en carburant. Le lancement de samedi était la 294e mission de la série de fusées Longue Marche.