Le plus grand drone civil conçu pour la livraison

Des ingénieurs chinois devraient bientôt pouvoir proposer aux entreprises de livraison un produit détenant un record mondial : le plus grand drone civil au monde.

Les ingénieurs de la Beihang Unmanned Aircraft System Technology, qui fait partie de l’université Beihang à Beijing, ont conçu un drone capable de voler 1500 km en transportant une tonne de chargement.

La conception devrait être finalisée avant la fin de l’année et un prototype construit en 2019. Les vols d’essais seront réalisés en 2020 et si ceux-ci sont concluants, la production de masse pourra alors débuter, a expliqué Zhang Shuo, le concepteur en chef de l’entreprise technologique de Beihang, dans une interview exclusive au China Daily. Un réseau de livraison par drone devrait par ailleurs commencer à prendre forme vers 2025.

Ce drone n’a pas encore reçu de nom officiel. D’après l’entreprise, il sera tellement grand, qu’il pourra facilement transporter jusqu’à neuf personnes. Sa longueur sera de 11,9 m, son envergure de 19,6 m et son poids maximum au décollage de 3,6 t. Cet appareil sera alimenté par deux moteurs et comportera 16 m3 d’espace disponible pour le chargement.

Jeudi, l’entreprise devrait signer un accord de partenariat stratégique avec l’entreprise de logistique Cainiao (contrôlée par le géant chinois du e-commerce Alibaba), afin de développer et de commercialiser conjointement des drones de transport de marchandises.

« Nous ciblons les entreprises de livraison comme utilisateurs principaux de nos drones, car ils sont censés devenir les plus grands utilisateurs de drones commerciaux. Nous pensons que les entreprises chinoises de livraison seront intéressées par un appareil puissant adapté à la livraison interprovinciale de marchandises, notamment dans les régions montagneuses ou les iles », explique Zhang Shuo.

Le drone de Beihang incorporera beaucoup d’intelligence artificielle, lui permettant non seulement de s’autocontrôler au cours de vols entiers, mais également de déterminer et régler les défaillances de façon autonome. Le drone volera à une vitesse de 360 km/h et sera capable de décoller et d’atterrir sur des pistes d’atterrissages courtes et irrégulières.

Les drones typiques de livraison sont des modèles utilisés à petite échelle et de façon expérimentale par une poignée d’entreprises technologiques, comme Amazon, DHL Express et le géant chinois du e-commerce, JD.com.

Aucun autre drone civil produit en masse n’est aussi grand ou puissant que le modèle de Beihang. De nombreux drones, qui fonctionnent à l’énergie solaire, ont une envergure plus grande et un poids moins important, mais ceux-ci ont été conçus pour des démonstrations technologiques.

Le plus grand drone au monde est le Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, un appareil américain de surveillance militaire de 14,5 m de long et de 39,9 m d’envergure, dont le poids maximum au décollage avoisine les 15 t.

Cela fait quatre ans, que la Chine est le plus grand marché au monde des services de livraison rapide. D’après le Bureau national des statistiques (BNS), les entreprises de livraison ont livré plus de 40 milliards de colis à travers le pays en 2017 et leurs revenus ont atteint les 500 milliards de yuans (66,9 milliards d’euros).