La glace combustible, une nouvelle solution énergétique propre
Le succès de la Chine dans l’extraction d'hydrates de méthane en mer de Chine méridionale est une percée qui pourrait révolutionner l'industrie mondiale de l'énergie et se révéler plus significative que celle du gaz de schiste aux Etats-Unis, estiment des experts.
Il faudra peut-être attendre encore quinze ans pour une utilisation commerciale de l’hydrate de méthane, ou glace combustible, mais son exploitation minière réussie en Chine signale une percée, a déclaré Lu Hailong, professeur à l'Institut de recherche océanique relevant de l'Université de Pékin.
M. Lu a été le scientifique en chef du premier essai d’extraction d'hydrate de méthane.
Selon Li Jinfa, directeur adjoint du Bureau d’étude géologique de Chine, il pourrait y avoir 80 milliards de tonnes métriques en équivalent pétrole de glace combustible en mer de Chine méridionale.
Au total, il y aurait 100 milliards de tonnes métriques dans le plateau Qinghai-Tibet et dans les mers de Chine orientale et méridionale.
La glace combustible se forme dans des conditions de basses températures et de haute pression dans le pergélisol sous-marin. Un mètre cube d'hydrate peut libérer environ 160 mètres cubes de gaz, en n’émettant que la moitié du dioxyde de carbone produit par le pétrole et le charbon.
Aucun pays n'est pour l’instant parvenu à en produire commercialement en raison des difficultés d’extraction et des préoccupations environnementales.
« Grâce à une vaste accumulation d’expérience, la Chine est à la pointe de la technologie minière des hydrates de méthane », a déclaré M. Lu.
La Chine a terminé sa première exploration d'essai en mer de Chine méridionale le 9 juillet. L’effort a duré soixante jours. La production totale a dépassé 300 000 m3, soit plus de 5000 m3 quotidiennement.
Selon Lu Hailong, un essai plus long et plus productif sera possible d'ici 2020.
Un autre essai a débuté le 10 mai dans des eaux situées à 320 kilomètres au sud-est de l'estuaire de la rivière des Perles. Il a obtenu de meilleurs résultats que prévu, selon le Bureau d’étude géologique, qui relève du ministère des Terres et des Ressources naturelles.
L'exploration a permis de recueillir 6,47 millions d’échantillons de données expérimentales et a établi des records mondiaux en termes de durée et de quantité totale extraite, a déclaré le bureau.
Jin Qinghuan, membre de l'Académie chinoise d’ingénierie, a prédit que la Chine achèvera le travail préparatoire initial pour la production commerciale d'ici 2020 et débutera la production à grande échelle d'ici 2030.
Ces essais réussis donnent à la Chine un avantage dans l'exploitation minière des sables marins, ce qui devrait permettre l'exploitation minière d'énergie propre, a-t-il déclaré.
Le Japon avait connu des avancées dans le domaine en 2013, mais la grande quantité de sable ayant pénétré dans les puits de production a interrompu ses progrès.
Les Etats-Unis mènent des recherches sur ce carburant propre depuis des années, mais n'ont pas réalisé d’avancées significatives en raison des obstacles technologiques.
Lu Hailong a déclaré que des efforts en recherche et développement et de nouvelles percées seront nécessaires pour augmenter la production lors du prochain essai, afin de rendre la glace combustible viable économiquement. Les préoccupations de sécurité, de durabilité de la production, d'impact environnemental et d’ordre politique sont des éléments clés à résoudre.
La Chine cherche activement à remplacer ses sources d'énergie conventionnelles comme le charbon par des sources d'énergie propres dans un futur proche, afin d’optimiser sa structure énergétique et de résoudre les problèmes causés par les pénuries d'énergie.
Selon Han Xiaoping, directeur de la communication de China Energy Net Consulting, la glace combustible présente un grand potentiel et pourrait bien être la prochaine grande opportunité de la Chine en matière énergétique.
« Le volume de carbone organique dans la glace combustible à l’échelle mondiale est deux fois supérieur à celui de toutes les autres sources d'énergie connues combinées, y compris le charbon, le pétrole et le gaz naturel », a-t-il souligné.
« Comme le site minier se trouve près de la province du Guangdong, une région au développement économique robuste, il y aura beaucoup de demande pour le gaz naturel extrait des puits ; le coût de la liquéfaction et du transport sera également relativement faible en raison de la proximité », a-t-il noté.
Selon Lu Hailong, les typhons fréquents et violents en mer de Chine méridionale constituent le principal obstacle au forage.
L'équipe a eu la chance de surmonter cette difficulté grâce à la plate-forme d'exploration pétrolière Blue Whale 1 de 118 mètres, construite par China Yantai CIMC Raffles Offshore Ltd, a-t-il indiqué.
Selon M. Han, la Chine est leader mondial des technologies marines de forage de pétrole et de gaz, et de plus grandes plates-formes seront construites pour intégrer l'exploration pétrolière et gazière, afin de réduire le coût de production de la glace combustible.
La Chine a commencé ses recherches sur cette source d'énergie à la fin des années 1990. Ses premiers échantillons d'hydrates de méthane ont été recueillis en mer de Chine méridionale en 2007.
