La Chine est à la tête de la révolution énergétique mondiale

Bien que son utilisation commerciale ne soit disponible que dans une quinzaine d'années, la « glace combustible » et la réussite de son extraction en Chine sont perçues comme une percée vers une révolution énergétique mondiale.

Dans les 30 jours qui ont suivi une opération de forage et de production lancée au début du mois de mai en mer de Chine méridionale, des chercheurs chinois ont exploré près de 210 000 mètres cubes de glace combustible piégés dans des cristaux congelés. La production quotidienne a atteint 6 800 m³.

Cela va être une nouvelle révolution énergétique menée par la Chine, faisant suite à la révolution du schiste américain, qu'elle effectuera en remodelant le mix énergétique mondial, a déclaré Li Jinfa, directeur adjoint de la Commission géologique de Chine (CGC, en anglais China Geological Survey), qui relève du ministère du Territoire et des Ressources.

Les réserves d'hydrate de gaz, telles que la glace combustible (aussi appelée glace inflammable), sont estimées en mer de Chine méridionale à l'équivalent de 80 milliards de tonnes de pétrole, a-t-il ajouté.

Le ministère a indiqué qu'il formulerait des politiques pour encourager la participation à l'étude de plusieurs types de glace combustible, alors que des aspects tels que la délimitation des blocs d'exploration, l'octroi de licences pour l'exploitation minière, l'enregistrement et le développement minier seront considérés comme prioritaires afin d'ouvrir la voie à la commercialisation de ce nouveau carburant.

Selon un rapport de 2016 sur l'étude de l'énergie et la géologie minérale en Chine, les hydrates de gaz du pays pourraient durer 100 ans et pourraient bel et bien être la prochaine grande opportunité énergétique de la Chine.

Le choix de la Chine de mener une expansion vigoureuse de l'exploitation de la glace combustible est dû à son besoin urgent de remplacer les énergies conventionnelles afin d'optimiser la structure énergétique du pays et de soulager les problèmes causés par les pénuries d'énergie, ont affirmé des analystes.

Actuellement, la nation s'appuie fortement sur les importations de pétrole brut. Réussir à extraire de la glace combustible augmentera considérablement sa sécurité énergétique tout en élevant à un nouveau niveau les technologies de production d'énergie propre du pays, a déclaré Lu Hailong, professeur à l'Institut de la recherche océanique de l'Université de Pékin (PUK).

Han Wenke, directeur de l'Institut de recherche sur l'énergie au sein du Conseil national pour le développement et la réforme, a indiqué que les préoccupations environnementales avaient poussé la Chine à davantage améliorer son mix énergétique. En ce moment, la Chine utilise une proportion relativement élevée de charbon, ce qui créé une forte pollution.

Selon l'Agence internationale de l'énergie, la Chine compte de plus en plus sur le pétrole importé à mesure que la demande augmente, et on estime que la dépendance de la Chine aux importations de pétrole en 2020 pourrait être encore plus importante que le prévoit le plan du gouvernement.

Tout cela pousse la Chine à se tourner vers une solution de rechange plus propre. 

Leader sur la scène mondiale

La Chine n'est pas le premier pays à essayer d'extraire de la glace combustible. Le Japon a fait des avancées en 2013 et encore le mois dernier, alors que le gouvernement américain mène des recherches sur du carburant propre depuis des années.

Cependant, aucun progrès n'a été réalisé, principalement en raison des obstacles technologiques.

L'extraction réussie d'hydrate de gaz a clairement fait de la Chine un précurseur dans le domaine de l'extraction d'énergie propre, a déclaré M. Han, même si elle est en retard derrière ses pairs internationaux en matière d'exploration du pétrole, du gaz, des gaz de schiste et des mines de charbon. Le manque de technologie ou d'expérience pour emprunter ou apprendre rend le succès de la Chine encore plus important, a affirmé M. Han.

Une fois que la Chine aura une production régulière de gaz d'hydrate, une coopération internationale sera nécessaire, car une grande partie des hydrates de gaz sont gelés profondément en-dessous des mers internationales, a-t-il indiqué.

Capacités en haute mer

L'opération test de forage et de production menée par China International Marine Containers Group et China National Petroleum Corp a créé une base solide pour l'utilisation commerciale de cette ressource avant 2030. En outre, ce forage d'essai aidera à faciliter la capacité d'exploration en haute mer de la Chine, a déclaré Li Jinfa, de la Commission géologique de Chine.

Selon Jin Qinghuan, chercheur de l'Académie d'ingénierie de Chine, la Chine achèvera le travail préparatoire initial pour la production commerciale d'ici 2020, y compris les technologies minières et l'évaluation de l'hydrate de gaz naturel des fonds marins. D'ici 2030, la Chine pourra mener une production commerciale de ce nouveau carburant.