Le sous-marin Jiaolong envoyé pour sonder la région la plus profonde de l'océan

Le Jiaolong, submersible habité de la Chine, a plongé mardi dans la Fosse des Mariannes, effectuant la première d'une série de plongées organisées dans le cadre de la troisième étape de la 38^e expédition océanique du pays.

Le submersible a atteint une profondeur de 4,8 kilomètres à 9h49 et est resté immergé pendant environ neuf heures au total, a déclaré Tang Jialing, le pilote du Jiaolong.

La Fosse des Mariannes – située dans l'ouest de l'océan Pacifique à environ 200 km au sud-ouest de Guam - est le site de Challenger Deep, vallée sous-marine étant le point le plus profond jamais mesuré dans les océans. La plongée de mardi a été effectuée le long du versant nord de cette vallée de 11 km de profondeur.

Au cours des prochains jours, le Jiaolong effectuera une autre plongée à 6,3 kilomètres de profondeur et trois autres à plus de 6,7 kilomètres dans la Fosse des Mariannes.

Au cours de ces plongées, il recueillera des échantillons d'eau de mer, de sédiments, de roches et des créatures d'eau profonde pour étudier l'activité géochimique et biologique de la fosse, a indiqué M. Tang. Lors des prochaines missions, le Jiaolong récupérera un échantillonneur d'eau installé là-bas l'année dernière à une profondeur de 6 km.

L'expédition naviguera ensuite vers la Fosse de Yap, sur la pointe sud de la Fosse des Mariannes, et effectuera cinq autres plongées.

La 38^e expédition océanique, qui a débuté le 6 février, est la plus longue et celle qui comprend le plus de missions pour le Jiaolong. La première de ses trois étapes a eu lieu dans l'océan Indien pendant 59 jours, et la seconde dans la mer de Chine méridionale pendant 34 jours, selon le Centre national chinois des mers profondes.

La troisième étape a débuté le 16 mai, lorsque le navire d'exploration scientifique Xiangyanghong 09 a mis les voiles pour les Fosses des Mariannes et de Yap, transportant le submersible et 96 scientifiques. L'expédition devrait prendre fin le 9 juin, lorsque le Xiangyanghong 09 rentrera à quai.

La mer profonde est souvent considérée comme la dernière frontière terrestre. Son exploration permet de mieux comprendre la manière dont les organismes s'adaptent et vivent dans l'environnement le plus extrême du monde, a déclaré Wu Changbin, commandant de la troisième étape de l'expédition.

Le plancher de l'océan dans la Fosse des Mariannes est très sombre, avec des températures allant de 1°C à 4°C et une pression atmosphérique 1000 fois supérieure à celle de la surface de la mer.

On y trouve pourtant de la vie, en raison des cheminées d'eau chaude qui émettent des produits chimiques tels que le sulfure d'hydrogène, dont les bactéries et autres microbes peuvent se nourrir et à leur tour soutenir une variété de créatures exotiques allant des amibes géantes aux poissons bioluminescents.

Les scientifiques chinois ont découvert 27 cheminées de ce genre dans l'océan Indien lors de la première étape de l'expédition. En mer de Chine méridionale, ils ont trouvé des exemples naturels rares tels que le lys marin et une branche de corail rouge attachée à des nodules polymétalliques - des grappes de minéraux contenant plus de 10 éléments, allant du cobalt au manganèse.

Le Jiaolong, nommé d'après un dragon mythique, a atteint sa profondeur maximale de 7062 mètres dans la Fosse des Mariannes en juin 2012. La Chine est en train de construire un nouveau vaisseau-mère pour opérer et soutenir le Jiaolong, et il devrait entrer en service en 2019.

Lire aussi

• - Le Jiaolong entame sa plongée dans la fosse des Mariannes avec un journaliste de Xinhua à son bord
• - Chine : le submersible Jiaolong emmène un journaliste de Xinhua dans la fosse des Mariannes
• - Le submersible chinois Jiaolong achève ses plongées en mer de Chine méridionale
• - Photos : le submersible chinois Jiaolong en exploration en mer de Chine méridionale
• - Le Jiaolong découvre un ensemble de nodules polymétalliques en mer de Chine méridionale