Un nouveau drone de combat effectue son premier vol

Le drone de combat Wing Loong II lors de son premier vol lundi. Fourni à China Daily

Concepteur : « Le Wing Loong II est le meilleur (drone) du monde avec le MQ-9 Reaper américain ».

Le dernier drone de combat conçu par la Chine a effectué son premier vol lundi et devrait être « le plus gros contrat d'exportation » de drone fabriqué par la Chine, selon le concepteur du Wing Loong II.

Un prototype jaune du Wing Loong II a effectué un vol d'essai de 31 minutes lundi matin à partir d'un aéroport non identifié dans le nord-ouest de la Chine, selon un communiqué de presse publié mardi par l'entreprise publique chinoise Aviation Industry Corp (AVIC).

Le drone, développé par l'Institut de recherche et de conception d'appareils de Chengdu, était contrôlé lors de ce vol par Lei Qiang, pilote d'essai légendaire de la Force aérienne de l'Armée populaire de libération (APL), qui a été le premier à piloter le chasseur chinois J-10.

Li Yidong, directeur adjoint de l'Institut et concepteur en chef de la série Wing Loong, a été cité dans le communiqué de presse, déclarant que ce vol d'essai montre que la Chine est prête à lancer ce drone de reconnaissance et de combat de nouvelle génération sur le marché international.

M. Li a fait savoir que le Wing Loong II est le premier drone chinois à être propulsé par un moteur turbopropulseur. Grâce à la bonne réputation du Wing Loong I, le Wing Loong II a reçu le plus gros contrat jamais signé pour un drone chinois à l'exportation, a-t-il ajouté.

L'AVIC a dévoilé le concept du Wing Loong II à l'Aviation Expo China, tenue à Beijing en septembre 2015, et un prototype a été présenté au public en novembre dernier lors du 11e Salon de l'aviation et de l'aéronautique de Chine à Zhuhai, dans la province du Guangdong (sud).

La conception du drone a été basée sur celle de son prédécesseur, le Wing Loong I. Selon les médias étrangers, le Wing Loong I a été vendu à des pays d'Afrique et du Moyen-Orient, dont le Nigeria, l'Egypte et les Emirats Arabes Unis, à environ 1 million de dollars (près de 949 000 euros) l'unité.

Comparé au Wing Loong I, le nouveau drone a un design aérodynamique optimisé, ainsi qu'une cellule et des systèmes aéroportés améliorés, offrant de meilleures capacités en termes de vol, de charge utile et de stockage d'informations, selon l'AVIC.

Le Wing Loong II est long de 11 mètres et possède une envergure de 20,5 mètres. Il peut rester dans les airs pendant 20 heures et a une vitesse maximale de 370 km/h.

Le Wing Loong I ne peut porter que deux bombes ou missiles avec un poids combiné de 100 kg. Le Wing Loong II, de plus grande taille, est lui capable de transporter jusqu'à 12 bombes ou missiles à guidage laser avec un poids total de 480 kg.

Li Yidong a affirmé que le Wing Loong II est l'un des meilleurs drones de combat du monde avec le General Atomics MQ-9 Reaper des Etats-Unis, un drone de combat souvent considéré par les analystes occidentaux comme le meilleur dans son genre.

Wang Yangzhu, président du Unmanned System Institute de l'université de Beihang, a déclaré mardi à China Daily qu'il pense que le Wing Loong II a un rayon opérationnel de 1 500 km et qu'il est équipé d'un système de communications par satellite.

« Si le drone est aussi bon que l'AVIC dit qu'il est, alors je crois qu'il sera très compétitif sur le marché international », a ajouté Wang Yangzhu.

Wang Ya'nan, rédacteur en chef du magazine Aerospace Knowledge, a déclaré que le Wing Loong II disposant d'un système de liaison de données par satellite, il est capable de fonctionner dans des régions à vastes zones montagneuses ou de plateaux.

« De plus, le drone sera intéressant pour les pays qui déploient actuellement le Wing Loong I, car ils connaissent déjà les compétences des drones fabriqués en Chine, telles que leur capacité être multitâches, leur grande charge utile et leur longue portée opérationnelle », a-t-il indiqué.