Gao Zongyu, la star des ponts

Le pont Tianxingzhou à Wuhan, couronné de la médaille George S. Richardson lors de la 27^e Conférence internationale des ponts, en 2010.

ZHOU LIN, membre de la rédaction

Shanghai et Nantong se trouvent à 130 km de distance l'une de l'autre par autoroute. Mais d'après les plans, un pont haubané à deux étages d'une longueur de 1 092 m devrait bientôt relier ces deux villes. Ce pont nommé « Pont du fleuve Yangtsé de la ligne ferroviaire Shanghai-Nantong », une fois construit, sera le plus grand pont haubané route-rail au monde. Les premières esquisses du projet ont été tracées dès 2003, puis le coup d'envoi des travaux a été donné en 2014 pour ce pont qui devrait être achevé en 2019. Dès lors, le trajet en voiture entre Shanghai et Nantong ne demandera plus qu'une heure.

L'instigateur de ce projet, prêt à consacrer quinze années d'efforts pour réaliser ce pont, s'appelle Gao Zongyu. Il est ingénieur en chef de la société China Railway Major Bridge Reconnaissance & Design Institute (BRDI). Il a déjà construit une vingtaine de ponts, précise-t-il.

La lourde décision de la portée

« Avant les années 1970, le marché de la construction des ponts était dominé par l'Europe et les États-Unis ; dans les années 1990, c'est le Japon qui a pris la tête ; depuis le XXIe siècle, la Chine est devenue le pays leader. » Il n'est pas rare d'entendre cette affirmation au sein du secteur de la construction des ponts. Elle s'appuie non seulement sur la grande quantité de ponts établis en Chine, mais aussi sur des indicateurs qualitatifs. La portée principale, longueur la plus longue entre deux piles, est un des indices permettant d'évaluer le niveau technologique et les capacités de construction. Plus grande est la portée, plus importante est la difficulté technique. L'innovation est encore un autre critère pris en compte dans le classement.

Lors du Forum international sur la technologie des ponts tenu en 2012 à Wuhan, Gao Zongyu a annoncé la nouvelle avec grand enthousiasme : le Pont du fleuve Yangtsé dans le cadre de la ligne ferroviaire Shanghai-Nantong prendra la forme d'un pont haubané à deux étages, avec une portée principale de 1 092 m de long. C'est plus du double de la portée principale du pont de Tianxingzhou édifié à Wuhan, qui lui-même avait battu le record mondial de la portée la plus longue pour un pont à haubans mixte. Ce pont sur le Yangtsé deviendra le premier pont à deux étages au monde affichant une portée supérieure à 1 000 m.

Section importante du futur chemin de fer Shanghai-Nantong, le pont s'élèvera à 325 m de haut, encore un record mondial pour un pont haubané mixte. Sa construction nécessitera 480 000 tonnes de barres d'armature en acier, soit douze fois ce qu'avait demandé le « Nid d'oiseau » (stade olympique national à Beijing), et 2,3 millions de mètres cubes de béton, soit huit fois le volume utilisé pour bâtir le Grand Théâtre national de Chine. Le pont, une fois achevé, devrait être en mesure de résister à un typhon de force 14, à un tremblement de terre de magnitude 8 sur l'échelle de Richter ou encore à l'impact d'un navire de 100 000 tonnes. Les piles n° 28 et n° 29, celles qui supporteront le poids des principaux pylônes du pont, sont considérées comme le point crucial dans la construction du pont. Le caisson de la pile n° 29 aura une hauteur de 56 m et un poids de 15 000 tonnes, ce qui établira un nouveau record. Le caisson de la pile no 28 pèsera seulement 500 tonnes de moins que celui de la pile n° 29.

De par son immense ampleur et ses grandes difficultés techniques, ce projet prometteur illustre le plus haut niveau atteint en Chine, voire dans le monde, en matière de construction de ponts.

C'est en 2003 que Gao Zongyu a commencé à se pencher sur la conception de ce pont. Il a effectué de nombreux trajets entre Shanghai et Nantong pour étudier le terrain.

« Pour déterminer l'emplacement du futur pont, j'ai d'abord examiné une dizaine de lieux, puis sélectionné cinq sites potentiels. Ce fut en fait l'étape la plus difficile », commente M. Gao. Il poursuit en m'expliquant : « Le choix de l'emplacement est majeur. Il faut non seulement veiller à ne pas entraver la voie navigable que représente le Yangtsé, mais aussi tenir compte des caractéristiques géologiques et hydrologiques du lieu pour que le pont joue également le rôle de barrage contre les inondations. En plus, il faut encore penser aux points de jonction avec les voies routières et ferroviaires, ainsi qu'à la démolition des anciennes constructions alentours. Pour des retombées économiques, il est préférable de combiner trois fonctions en un seul et unique pont : chemin de fer interurbain, ligne TGV et autoroute. Si l'on réalisait ces trois fonctions séparément, il faudrait débourser 10 milliards de yuans de plus. »

Malgré tous les défis à surmonter, Gao Zongyu semble toujours très calme. Peut-être en raison de sa grande expérience, que louent tous ses collègues. M. Gao souligne : « Les scientifiques peuvent mener des expériences pour vérifier qu'ils ne se sont pas trompés, tandis que les ingénieurs n'ont pas le droit à l'erreur. Qualité et sécurité sont les maîtres mots pour la construction d'ouvrages d'art. » Liu Hanshun, directeur de BRDI, a ajouté : « Depuis tant d'années, Gao Zongyu donne ce sentiment de savoir exactement ce qu'il faut faire, quel que soit le projet. »

De solides compétences professionnelles couplées à une attitude de travail rigoureuse ont forgé cet « ingénieur en génie civil » chinois. À ce titre, M. Gao a occupé le poste de responsable technique de la première équipe d'ingénieurs à avoir conçu un viaduc TGV enjambant le fleuve Yangtsé et le fleuve Jaune. Il a travaillé parmi les responsables des projets du pont de la baie de Hangzhou et du pont de Donghai (ou « pont de la mer de Chine orientale »). Il est, par conséquent, expert en conception de ponts mixtes gigantesques.

Au début de 2014, l'innovation de Gao Zongyu, dans le cadre de son projet de construction d'un pont haubané mixte à trois nappes de haubans et à trois travées, a obtenu le grand Prix national du progrès scientifique et technologique.