Les Robobees font le buzz !

Il s'agit peut-être du drone le plus petit au monde. Pesant près d'un dixième de gramme, la petite machine volante, baptisée « Robobee », fait 2 cm de hauteur. Au premier abord, on dirait juste un moustique et il faut une loupe pour observer ses détails.

Cependant, ce robot de la taille d'une pièce de monnaie est prêt à prendre son envol, comme une vraie abeille. Lorsqu'il est connecté à une source d'énergie proche, il peut battre ses deux petites ailes transparentes 120 fois par seconde, se « percher » sous l'envers d'une feuille et même « nager » sous l'eau.

RoboBee est née de l'imagination d'un laboratoire de micro-robotique de l'Université Harvard. Toujours en cours de développement, ce petit robot est porteur d'un grand espoir, explique Chen Yufeng, un membre de l'équipe de recherche : « A l'avenir, il pourrait remplacer les abeilles sauvages pour polliniser les cultures et être utilisé dans des opérations de sauvetage, où les équipements imposants et les êtres humains sont trop grands pour entrer. »

L'équipe a commencé à travailler sur ce projet en 2008, à une époque où les Etats-Unis commençaient à connaître un déclin rapide et extrêmement important du nombre de ses abeilles sauvages. Pour financer ses recherches et réaliser des avancées majeures dans le vol autonome, les puces miniaturisées et d'autres technologies de pointe, elle a obtenu dix millions de dollars (9,1 millions d'euros) de la part de la Fondation nationale américaine pour la science.

Après nombre d'essais et d'erreurs, l'équipe a finalement réussi à produire des composants extrêmement petits - de dix microns - en utilisant la technologie de traitement micro-électro-mécanique (MEM).

Chen Yufeng est en cours de doctorat en sciences de l'ingénierie à Harvard et a rejoint ce projet en 2012. Il est en charge de la recherche et étudie le vol des insectes, pour s'assurer que les Robobees battent leurs ailes à la même fréquence que les abeilles sauvages.

Il reste cependant un grand travail à réaliser sur la problématique de l'alimentation en énergie. Ces micro-drones fonctionnent à l'électricité.

« Nous n'avons pas trouvé de batterie, qui aille aux Robobees. La plus petite du monde pèse 300 mg, soit près de trois fois le poids d'une Robobee, explique Chen. Par ailleurs, nous devons trouver comment intégrer des capteurs d'image dans le corps [de ce petit appareil]. L'objectif à court-terme est de surmonter ces difficultés techniques. »

Malgré tout, les entreprises et les consommateurs chinois sont enthousiasmés par l'idée. « De nombreuses entreprises sont intéressées par notre produit. Lorsque la technologie évoluera, nous ferons définitivement la promotion de la Robobee en Chine », indique Chen Yufeng.

Les utilisateurs commerciaux potentiels sont impatients de voir arriver ces robots sur le marché.

« Les Robobees sont vraiment impressionnantes, explique Wang Hailin, le directeur marketing de Shanxi Ruihua Agricultural Development. Je suis impatient de voir leur application commerciale, mais il est important de parvenir à un équilibre entre le niveau de prix et la technologie. »