Rencontre entre amiraux chinois et américain pour parler de la mer de Chine méridionale

Les responsables des marines chinoise et américaine doivent se rencontrer pour la première fois en personne depuis l'annonce, le 12 juillet, du verdict de la Cour permanente d'arbitrage de La Haye, saisie par les Philippines.

Le chef des opérations navales de la marine américaine, l'amiral John Richardson, effectue sa première visite en Chine de dimanche à mercredi, durant laquelle il doit rencontrer son homologue chinois, l'amiral Wu Shengli, selon un communiqué de presse de l'US Navy publié le 14 juillet.

Les Etats-Unis ont fait pression sur la Chine pour qu'elle accepte l'arbitrage de La Haye, qui représente une atteinte à la souveraineté territoriale de cette dernière en mer de Chine méridionale. La marine chinoise a par ailleurs conduit des exercices militaires à proximité des îles Xisha en mer de Chine méridionale au mois de juillet.

Richardson espère par sa visite « permettre une meilleure compréhension mutuelle et encourager les interactions professionnelles », peut-on lire dans le communiqué. Celui-ci précise que les conflits en mer de Chine méridionale, les manœuvres RIMPAC et la collaboration entre les marines sont les priorités de sa visite.

Après une série de réunions à Beijing, Richardson se rendra à Qingdao, dans la province du Shandong, pour visiter les locaux de l'académie des sous-mariniers de Chine et le premier sous-marin chinois, le Liaoning.

Dimanche, le gouvernement chinois n'avait toujours pas fourni de précisions quant au déroulement de cette visite.

Zhang Junshe, membre de l'Institut de recherche des études militaires navales de l'Armée populaire de libération (APL), explique que la coopération entre les marines chinoise et américaine se renforce dans des domaines tels que ceux des exercices conjoints et des échanges d'officiers.

Malgré tout, les Etats-Unis ont essayé de faire pression sur la Chine pour qu'elle accepte la décision de La Haye, ce qui n'arrivera pas, souligne Zhang.

L'an passé, Wu et Richardson ont communiqué trois fois par vidéoconférence. Lors de leur dernier entretien, au mois de janvier, ils ont évoqué la question du nouvel aéroport chinois sur le récif de Yongshu dans les îles Nansha, qui venait alors d'entrer en service.

Wu avait déclaré que la Chine ne chercherait pas à militariser la mer, mais qu'elle n'accepterait pas non plus le retrait de ses forces de défense nationale régulières.

Le 8 juillet, selon l'agence de presse Xinhua, plusieurs hauts responsables de la marine chinoise, dont l'amiral Wu, ont participé à un exercice à proximité des îles Xisha.

Par ailleurs, deux navires de ravitaillement pour missions longue distance, le Honghu et le Luomahu, ont officiellement pris du service vendredi à Zhanjiang, dans la province du Guangdong, selon le commandement de la zone d'opérations du Sud de l'APL, qui couvre la mer de Chine méridionale.

Zhao Xiaozhuo, chercheur au Centre de recherche sur les relations de défense sino-américaines de l'Académie des sciences militaires de l'APL, pense que si les Etats-Unis s'approchent davantage des eaux territoriales chinoises, ce comportement « irraisonnable » aura une « influence extrêmement négative ».

Yuan Peng, vice-président des Instituts des relations internationales contemporaines de Chine, observe pour sa part que les relations sino-américaines sont pour l'instant « dominées et encombrées par un unique problème : le différend en mer de Chine méridionale ».

Et d'ajouter : « Barack Obama doit remettre les relations sur le droit chemin avant de donner les rênes du pouvoir à son successeur ».

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