Le laboratoire spatial Tiangong-2 entre en phase de test

Tiangong-2, le deuxième laboratoire orbital de la Chine, qui doit accueillir deux astronautes chinois pendant trente jours, a été livré au Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans la région autonome de Mongolie-Intérieure.

Parti en train de Beijing jeudi dernier, il est arrivé à destination samedi, une étape qui marque le début des missions Tiangong-2 et Shenzhou-11, selon l'agence en charge du programme spatial habité chinois. Le laboratoire Tiangong-2 va désormais être assemblé et subir une série de tests.

Dans le cadre du programme spatial habité chinois, une fusée Longue Marche-FT2 transportera Tiangong-2 en orbite à la mi-septembre. Deux astronautes embarqueront ensuite à bord du vaisseau spatial Shenzhou-11 pour rejoindre le laboratoire à la mi-octobre, avant de rentrer sur Terre un mois plus tard.

Les fonctions principales du laboratoire sont d'accueillir un vaisseau spatial habité et un vaisseau de cargaison, de tester des systèmes de survie, de mener des expériences et de montrer le fonctionnement des manœuvres de ravitaillement dans l'espace et d'autres technologies importantes pour la station spatiale habitée que la Chine prévoit de construire d'ici 2022.

Tiangong-2, qui bénéficie d'une durée de vie programmée de deux ans, comprend deux cabines aux fonctions distinctes, à savoir la « cabine d'expérimentation » qui sera scellée hermétiquement et servira à abriter les astronautes, et la « cabine des ressources » qui comprendra des panneaux solaires, des accumulateurs, du carburant et les moteurs.

Comparativement à son prédécesseur, Tiangong-1, le nouveau laboratoire spatial bénéficiera d'un espace de vie et de travail plus confortable, a fait savoir l'agence. Et d'ajouter que le vaisseau spatial transportera quatorze charges utiles destinées à réaliser différentes expériences.

Au mois d'avril prochain, un lanceur Longue Marche-7 devrait transporter le vaisseau cargo spatial Tianzhou-1 jusqu'au module Tiangong-2. Le vaisseau cargo transportera un approvisionnement en carburant et d'autres matériaux, et il testera en orbite des technologies de réapprovisionnement pour la station spatiale habitée.

Si tout se passe bien, l'agence a annoncé que la Chine deviendrait la seule nation disposant d'une station spatiale en 2024, lorsque la Station spatiale internationale sera mise hors service.

La Chine a lancé le laboratoire Tiangong-1 dans l'espace à la fin de 2011. Celui-ci a cessé de fonctionner en mars de cette année, dépassant son espérance de vie de près de deux ans et demi. Il a reçu la visite de six vaisseaux habités Shenzhou, amarrés soit automatiquement ou manuellement.