Une ligne Hyperloop proposée entre Beijing et Shanghai

Le temps de transport entre Beijing et Shanghai pourrait être considérablement réduit si l'idée ambitieuse du magnat de la technologie Elon Musk, qui envisage le transport de passagers dans des capsules propulsées par un champ magnétique, devient une réalité.

Hyperloop Transport Technologies Inc (HTT), une société basée aux Etats-Unis qui se spécialise dans les systèmes de transport supersoniques, envisage un projet Hyperloop entre Beijing et Shanghai.

« Nous sommes en pourparlers avec certaines personnes en Chine », a révélé mardi Bibop G. Gresta, le vice-président de la société HTT. « En termes de distance et de nombre de passagers, le trajet de Beijing à Shanghai est l'une des lignes idéales pour la construction d'un projet Hyperloop. »

Le concept d'Hyperloop est de faire voyager les passagers dans un tube à faible pression à la vitesse du son. Cela pourrait en théorie réduire le temps de voyage, de deux heures en vol, entre les deux villes séparées par 1500 km, à une heure seulement.

« Chaque tube peut transporter 24 millions de personnes par an, et nous envisageons d'avoir sept tubes. Nous pourrions transporter sept fois plus de personnes entre Beijing et Shanghai que les avions », a déclaré M. Gresta en marge de la Conférence mondiale des innovateurs de 2015 organisée à Beijing.

Il a refusé de donner plus de détails, mais il a dit qu'il se rendra à Shanghai plus tard cette semaine pour rencontrer des partenaires potentiels. « Nous avons entamé des pourparlers, mais nous ne pouvons pas divulguer avec qui », a déclaré M. Gresta.

Cependant, il est difficile de savoir si le gouvernement soutiendra ce projet. La Chine fait preuve d'un grand enthousiasme pour la construction de chemins de fer à grande vitesse, ainsi que pour l'exportation de ses technologies ferroviaires sur d'autres marchés.

Wang Mengshu, spécialiste des tunnels et des chemins de fer à l'Académie chinoise d'ingénierie, a déclaré à China Daily que l'Hyperloop reste encore loin d'être une réalité.

La préoccupation majeure de M. Wang concerne la sécurité des passagers dans les capsules. « Certains avions sont aptes à circuler à plus de 1000 km par heure, mais ils ne le font pas, parce que cela est dangereux. Je ne pense pas que l'Hyperloop soit technologiquement ou économiquement faisable », a-t-il jugé.

La Chine exploite actuellement le plus long réseau ferroviaire à grande vitesse du monde. A la fin de l'année 2015, ce réseau s'étendra sur 20 000 km. Un TGV typique circule à environ 300 km/h.

Le ministère des Chemins de fer n'a pas souhaité faire de commentaire lorsqu'il a été contacté mercredi.

Le trajet de Beijing à Shanghai, deux villes de plus de 20 millions d'habitants, est l'un des plus fréquentés au monde. Actuellement, un TGV part toutes les six minutes sur la ligne qui relie les deux villes, mais cela ne suffit pas à satisfaire la demande croissante.

Selon M. Gresta, la société HTT est également en pourparlers avec des partenaires potentiels en Inde et en Indonésie pour une éventuelle coopération. « En Indonésie, nous en sommes à une étape avancée de discussions », a-t-il affirmé.

En février, la société a annoncé une version à grande échelle de l'Hyperloop dans la Quay Valley, en Californie. Les travaux devraient commencer à la mi-2016. La société espère que la ligne sera ouverte au troisième trimestre 2018. La vitesse de circulation moyenne devrait être inférieure à 1200 km par heure.