WeChat tente une expansion mondiale

Lisa Tseretzoulias, une administratrice de bureau de 51 ans habitant à Montréal, Canada, a découvert WeChat il y a un an et en est immédiatement tombée amoureuse. « Je l'aime beaucoup et je l'ai recommandé à ma famille et à mes amis. »

Connu sous le nom de « weixin» en chinois, WeChat est l'application de messagerie et de médias sociaux la plus populaire du pays; elle a été mise au point par Tencent, la plus grosse société d'Internet de Chine. WeChat est souvent comparée à WhatsApp, mis au point par une société des É.-U., et à Japan's Line.

Mais WeChat est plus qu'une appli de messagerie et compte une foule d'autres caractéristiques, dont une fonction en mode vocal qui permet aux utilisateurs d'envoyer des messages audio à d'autres utilisateurs de WeChat, tout comme un walkie-talkie. C'est également une plateforme de médias sociaux pour publier des photos et formuler des commentaires, tout comme Facebook. Les compagnies et les célébrités peuvent ouvrir un compte spécial pour avoir une interaction avec leurs admirateurs et bâtir un suivi. Le joueur de basket-ball LeBron James de la NBA a un compte.

Tout comme l'impact que Skype a eu sur les lignes fixes, la forte utilisation de WeChat en Chine pose maintenant un défi aux opérateurs de télécoms dont les revenus tirés des messages textes – leur affaire la plus rentable – a nettement chuté, ce qui a provoqué des discussions sur la nécessité de charger des frais d'utilisation pour l'application. La tentative des opérateurs de télécoms de faire pression sur WeChat pour facturer le service a été vertement condamnée par les internautes chinois et par d'autres qui ont invité les entreprises de téléphone à laisser tranquille WeChat et à développer leurs propres produits pour concurrencer. Jusqu'à maintenant, Tencent n'a aucun plan d'imposer des frais aux utilisateurs de cette appli populaire, mais elle indique qu'elle va coopérer d'autres façons avec les protagonistes chinois importants des télécommunications.

Avec un œil sur le marché international, WeChat est maintenant offert dans 18 langues, dont l'anglais, l'indonésien, l'espagnol, le portugais, le thaï, le vietnamien et le russe. L'appli peut être utilisée sur presque tous les systèmes populaires de téléphone portable grâce à une équipe de recherche et développement de premier ordre chez Tencent. WeChat croît rapidement dans les marchés étrangers. Tencent a annoncé, le 3 juillet, que WeChat compte plus de 70 millions d'utilisateurs qui sont inscrits à l'étranger, une hausse notable par rapport aux 40 millions d'utilisateurs d'avril dernier.

« Le logiciel réussit particulièrement bien en Indonésie, en Inde, en Malaisie, au Mexique, à Singapour et aux Philippines », a déclaré Martin Lau, président de Tencent, au cours d'une conférence à l'intention des développeurs qui s'est tenue à Beijing le 3 juillet.

Assorties aux fortes capacités de marketing de Tencent, les caractéristiques de divertissements de WeChat ont rendu l'application populaire dans différents marchés et ont aidé à faire grandir sa popularité. La croissance du nombre d'utilisateurs est un signe encourageant pour la compagnie de technologie, une des nombreuses compagnies chinoises d'Internet ayant des ambitions de prendre de l'expansion à l'étranger. « Que l'on réussisse ou non, c'est une occasion unique pour Tencent », a déclaré Ma Huateng, cofondateur et président du conseil de Tencent, en parlant de l'organisation mondiale de Tencent.

WeChat a fait sensation dans les pays émergents, particulièrement en Asie du Sud-Est, et elle doit maintenant s'imposer dans une grande économie développée comme les États-Unis, un marché très convoité. À la fin de septembre 2012, il y avait 100 000 utilisateurs inscrits à WeChat aux États-Unis, un nombre encore loin de celui que WeChat a besoin pour avoir un impact au-delà de la population limitée des étudiants américains d'origine chinoise et des Chinois qui y étudient. À cet effet, Tencent a ouvert un bureau en février pour étudier le marché des États-Unis et former des partenariats avec des sociétés américaines pour accroître la popularité de l'appli.