Yang Liwei est de toute évidence le Chinois qui a volé le plus haut.

En octobre 2003, en complétant un voyage spatial de 21 heures et 23 minutes, cet ancien pilote de l'armée de l'air réussissait le premier vol spatial chinois. Dès lors, la Chine est devenue le troisième pays du monde à effectuer un vol spatial habité de façon indépendante.

Actuellement, Yang Liwei, 42 ans, est à la fois membre de l'équipe d'astronautes relevant de l'Armée populaire de Libération de Chine et vice-directeur du Centre de recherche scientifique et d'entraînement des astronautes chinois. Depuis le vol habité du vaisseau spatial Shenzhou V, il s'occupe de la sélection et de l'entraînement des astronautes, ainsi que de l'administration du Centre, tout en participant lui-même à l'entraînement en tant qu'astronaute.

Au cours de l'entraînement des astronautes, Yang Liwei partage sans réserve ses expériences de vol avec ses collègues. De plus, dans cet entraînement, il fixe l'objectif « erreur zéro ».

« On dit souvent que l'homme est faillible, mais on exige tout de même de garantir la sûreté absolue avec un entraînement de grande qualité, explique Yang Liwei. Les vols habités Shenzhou V et VI montrent que l'atteinte de l'objectif ''erreur zéro'' est possible. »

Selon ses dires, la sélection et l'entraînement de la deuxième équipe d'astronautes ont commencé. « Grâce à dix ans d'entraînement et à deux vols habités, notre sélection des astronautes et leur entraînement seront plus perfectionnés et plus scientifiques. Ils seront mieux adaptés aux missions à venir », confie Yang Liwei.

« Lors des vols habités Shenzhou V et VI, les principales tâches des astronautes consistaient à effectuer les manœuvres prévues pour la mission et à s'occuper de leur vie dans la cabine. Mais, pour le prochain vol Shenzhou VII, des exigences plus élevées en matière de connaissances techniques, de même que de condition physique et psychologique, seront requises de la part des astronautes », affirme-t-il.

Les 14 astronautes de la première équipe – y compris Yang Liwei, Fei Junlong et Nie Haisheng – sont actuellement en entraînement pour la sélection des astronautes du prochain vol : le Shenzhou VII.

« Je suis prêt à tout moment à partir encore une fois en vol, assure Yang Liwei. Posséder en tout temps la capacité de s'acquitter de cette tâche est une exigence élémentaire pour un astronaute professionnel. »

Bien qu'il refuse beaucoup d'activités sociales, Yang Liwei est enthousiasmé par le fait d'échanger avec les élèves et les étudiants, parce qu'il croit que partager ses expériences avec eux aura une grande portée pour l'avenir.

« Si mes expériences personnelles peuvent attiser l'intérêt des jeunes pour le secteur spatial et encourager plus de personnes à soutenir la cause spatiale, cela sera plus important que le vol lui-même», confie Yang Liwei.