En septembre 1997, le XVe Congrès du PCC a souligné solennellement : « La gouvernance du pays en vertu de la loi est la stratégie essentielle que notre peuple doit appliquer dans la gestion des affaires d’Etat, sous la direction du Parti. »
La gouvernance en vertu de la loi se résume ainsi : les larges masses populaires, sous la direction du PCC et conformément à la Constitution et aux lois, travaillent à la réalisation progressive de l’institutionnalisation, de la standardisation et de la régularisation de la démocratie socialiste, afin d’assurer que nos systèmes et nos lois ne changent pas avec le changement des points de vue et d’attention des dirigeants ou le changement des dirigeants eux-mêmes. La gouvernance en vertu de la loi a pour acteurs principaux les masses populaires dirigées par le PCC, et pour essence, le respect de la prééminence de la Constitution et des lois dans la vie politique, économique et sociale du pays. Elle vise à garantir le plein exercice par le peuple de ses droits en tant que maître du pays. Elle exige que les organes législatifs élaborent des lois en stricte conformité avec la législation, que les organes administratifs exercent le pouvoir conformément à la loi, et que les organes judiciaires appliquent strictement la loi pour faire régner la justice. En même temps, il faut renforcer chez toute la population le sens du droit et de la légalité.
依法治国
1997年9月，中共十五大郑重提出：“依法治国，是党领导人民治理国家的基本方略。”
其核心内容是：广大人民群众在中共的领导下，依照宪法和法律规定，逐步实现社会主义民主的制度化、规范化、程序化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人看法和注意力的改变而改变。依法治国的主体是中国共产党领导下的人民群众，本质是崇尚宪法和法律在国家政治、经济和社会生活中的权威，根本目的是保证人民充分行使当家作主的权利。它要求立法机关严格按照立法法制定法律，行政机关严格依法行政，司法机关公正司法、严格执法，同时还要增强全民的法律意识和法制观念。