La Férération internationale de tennis de table (ITTF) a décerné lundi à Beijing une médaille spéciale à deux femmes et huit hommes de sept pays ou régions ayant participé à au moins 6 éditions des paralympiques.

"Ce prix est destiné à récompenser des joueurs handicapés pour la permanence de leurs efforts et l'excellence de leurs performances en tennis de table" a déclaré Yao Zhenxu, président de la commission technique de l'ITTF.

"Vingt années représentent une longue période. Même pour des joueurs valides, il n'est pas facile de jouer aussi longtemps. Pour eux, c'est encore plus difficile," a-t-il ajouté.

Les médailles ont été remises par le président de la commission paralympique de l'ITTF, Oivind Eriksen. Celui-ci a déclaré: "Je suis très impressionné qu'il soit possible de continuer à jouer au plus haut niveau pendant 20 à 24 ans ... vous êtes de superbes exemples pour les prochaines générations de joueurs".

Zhang Xiaoling, une joueuse chinoise (catégorie 8) qui a gagné 10 médailles d'or au cours des cinq dernières éditions des paralympiques, s'est déclarée "très heureuse" de l'honneur qui lui était fait.

"Je sais combien il est difficile pour des handicapés de jouer plus de 20 ans. Beaucoup d'entre eux n'ont pas gagné autant de médailles que moi et ce doit être particulièrement difficile pour eux. Ce sont tous des héros" a-t-elle ajouté.

Il y a deux jours, Zhang a encore gagné une médaille, en simple, lors de l'édition de Beijing des paralympiques.

L'allemand Rainer Schmidt qui a participé à sept jeux paralympiques et gagné quatre médailles d'or et quatre d'argent faisait aussi partie des sportifs honorés par l'ITTF.

"Ceci est le couronnement de ma carrière. J'ai commencé à jouer quand j'étais tout jeune. Je n'ambitionnais pas de recevoir une médaille comme celle-là, mais c'est arrivé. Maintenant, après 25 ans de compétition et à la fin de ma carrière, c'est très beau" a-t-il déclaré.

Les autres sportifs récompensés ont été Lee Hae-Kon (République de Corée), Monika Sikora Weinmann (Allemagne), Manfred Dollmann (Autriche), Ernst Bollden (Suède), et les britanniques Neil Robinson, James Rawson et Arnie Chan.