Conduite par le porteur du drapeau Yao Ming, également star de la NBA, la délégation olympique chinoise a fait son défilé lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Beijing vendredi soir.

Lin Hao, un écolier de la zone frappée par le séisme de la province du Sichuan dans le sud-ouest de la Chine, a marché à côté de Yao Ming.

La délégation chinoise, incluant 639 athlètes de 24,4 ans d'âge moyen, participera aux épreuves de tous les 28 sports.

Le tireur Tan Zongliang, 37 ans, fait partie des trois athlètes chinois dont c'est la quatrième participation olympique. Les deux autres sont le basketteur Li Nan et la plongeuse Guo Jingjing.

Alors que 469 athlètes participent pour la première fois aux JO, 37 ont déjà participé aux Jeux de Sydney de 2000 et 165 étaient à Athènes il y a quatre ans.

La délégation chinoise inclut 42 athlètes d'ethnies minoritaires et 38 entraîneurs étrangers.

La Chine, qui organise pour la première fois cet événement sportif, a impressionné le monde entier lors des derniers JO. Depuis que Xu Haifeng a remporté la première médaille d'or pour la Chine lors des JO de Los Angeles de 1984, ce pays est devenu de plus en plus fort dans le secteur des sports.

Les athlètes chinois ont décroché 32 médailles d'or lors des JO d'Athènes de 2004, terminant deuxième, juste derrière les Etats-Unis.

Face aux attentes d'une performance encore meilleure de la Chine lors des JO de Beijing, les officiels chinois des Sports ont pourtant émis peu d'espoirs de surpasser les Etats-Unis sur le tableau des médailles.

"Les Etats-Unis et la Russie restent toujours les deux plus grandes puissances sportives du monde, notre objectif est de terminer en tête du 'deuxième groupe' lors des JO de Beijing", a déclaré Cui Dalin, chef adjoint de la délégation chinoise.