Une nouvelle étude affirme que si les Etats-Unis souhaitent continuer à être leader en matière d'exploration spatiale, la NASA doit investir dans les nanotechnologies. Les experts expliquent que ce domaine détient un potentiel énorme en matière d'amélioration des vols spatiaux car il permettra de fabriquer des navettes spatiales plus légères et disposant de senseurs plus petits et plus précis.

Une étude publiée par l'université Rice et appelée "Relations de la NASA avec les nanotechnologies: défis passés, présents et futurs", revient sur le rôle de la NASA dans le développement des nanotechnologies ces 15 dernières années. Les experts en sciences et technologies de l'université Rice à Houston affirment que si la NASA veut rester leader dans le domaine spatial, elle doit investir dans les nanotechnologies pour pouvoir concevoir des navettes spatiales plus légères et meilleures. Le monde "Nano" est le monde des molécules. Un nanomètre correspond à un milliardième de mètre, ce qui revient à comparer une bille à la lune selon Kenneth Evans de l'université Rice.

Kenneth Evans

Université Rice

"Une des choses à laquelle nous pensions avec la NASA est qu'une grande partie des technologies actuelles sont en quelque sorte obsolètes, nous utilisons la même navette que 20 ans plus tôt. Donc dépasser cela et avoir une meilleure navette signifie intégrer des technologies nouvelles et innovantes."

Alors que les experts estiment que les nanotechnologies sont la clé de l'avenir de la NASA, ce domaine de recherche a, à l'image du budget général de la NASA, été considérablement réduit. La NASA est la seule agence fédérale américaine à réduire son investissement dans ce domaine. Kirstin Matthews, une des auteurs de l'étude de l'université Rice, indique que la diminution de la recherche basique dans les nanotechnologies pose le risque que les Etats-Unis perdent leur rôle de leader dans le domaine spatial au profit d'autres pays, Chine, Allemagne, France, Japon et Israël. Et elle précise que ces pays font un meilleur usage de leurs budgets de recherche et développement.

Kristen Matthews

Institut Baker de politique publique, université Rice

"Nous espérons juste que les nanotechnologies pourront placer la NASA dans l'avenir. Ce n'est pas que nous soyons fâchés contre la NASA ou que nous souhaiterions qu'elle n'existe pas, ou que nous pensons que quelqu'un d'autre doit prendre cela en charge, nous pesons que l'agence a tellement de potentiel et intérêt à faire vivre ce potentiel."

Et d'ajouter que la NASA doit encourager les projets à haut risque et à rendement élevé dans le domaine des nanotechnologies afin de soutenir le futur de l'exploration spatiale américaine et la course vers les étoiles.