Jiangnan signifie « au sud du fleuve Yangtze » en chinois. De nombreuses rivières coulent dans cette région du sud de la Chine. Le sol y est fertile et le climat, doux. Dans les temps anciens, les rivières et fleuves étaient un moyen de communication important. La région de Jiangnan a pu se développer très tôt grâce à des canaux construits pour faciliter les déplacements d'un point à un autre. La région et ses nombreux bourgs d'eau ont alors connu la prospérité pendant longtemps.

Dans la Chine moderne, les guerres, la Révolution culturelle (1966-1976) ainsi que la rapidité de la croissance économique aux environs de Shanghai, et des provinces du Jiangsu et du Zhejiang ont contribué à la destruction d'un nombre incalculable de bourgs anciens et de vestiges culturels autour de la région de Jiangnan.

Heureusement, la culture des bourgs d'eau a pu être en partie préservée. Aujourd'hui, les provinces du Zhejiang et du Jiangsu comptent encore six bourgs d'eau bien conservées. Ceux-ci ont une culture riche et les autorités n'ont ménagé ni leurs efforts ni les dépenses pour protéger ces vestiges. Ces bourgs d'eau renferment aussi une architecture millénaire et surtout, une culture et un style de vie que l'on ne retrouve manifestement plus dans les villes modernes et animées de la Chine d'aujourd'hui.