La religion a exercé et continue d’exercer une grande influence dans les régions peuplées par les ethnies minoritaires.

Les pratiquants du lamaïsme, une des branches du bouddhisme, sont principalement des tibétains, des mongols, des tus et des yugurs. Le Hinayana, ou bouddhisme du Petit Véhicule s’est répandu principalement parmi les ethnies Bai, Dai, De’ang, Achang, Blang, Jingpo et à plus petite échelle parmi les Va.

Les Hui, Ouïgours, Kazaks, Tartar, Kirgiz, Tajik, Uzbek, Dongxiang, Salar et Bonan pratiquent l’islam.

Une partie des Miao, des Yi ainsi que des ethnies minoritaires vivant dans le Yunnan de l’Ouest se sont convertis au protestantisme. Certains des russes et ewenkis se réclament de l’Eglise orthodoxe.

Le fétichisme, le polythéisme, le sacrifice aux ancêtres, le totémisme et le shamanisme sont encore présents au sein d’ethnies minoritaires comme les Drung, Nu, Va, Shui, Dong, Bouyei, Jingpo, Gaoshan, Oroqen, Miao, Jino et Pumi.

La religion a eu une influence énorme sur les musulmans et les lamaïstes. Avant 1949, certains monastères lamaïstes au Tibet, au Qinghai et au Sichuan occupaient de vastes terrains, possédaient des volailles en quantité et prêtaient de l’argent à usure. Des chefs spirituels avaient non seulement entrepris des collaborations politique et économique avec des seigneurs laïques et des grands propriétaires fonciers féodaux excerçant des pouvoirs féodaux, mais ils s’associaient également à eux et exerçaient un pouvoir unique.