Des archéologues chinois ont découvert les restes d'un gigantesque dinosaure ayant des caractéristiques rappelant celles de l'oiseau, dans le désert de Gobi, au nord de la Région autonome de Mongolie intérieure, découverte qui pourrait bousculer les théories selon lesquelles la taille des dinosaures diminuait au fur et à mesure de leur évolution en oiseaux.

L'animal, appelé gigantoraptor erlianensis, devait mesurer environ huit mètres de long, cinq mètres de haut et peser près de 1,4 tonne.

Les archéologues chinois, après avoir réalisé deux tests différents, ont déclaré qu'en dépit de son énorme taille, le gigantoraptor erlianensis appartenait à la classe de l'oviraptorosaure qui regroupe des animaux à plumes plus petits.

Ils pensent que le gigantoraptor erlianensis était une anomalie dans l'évolution des dinosaures en oiseaux et que sa découverte complique le schéma de l'évolution.

Le plus grand animal à plumes connu auparavant était le dromornis stirtoni qui pesait 500 kg et vivait en Australie il y a huit à six millions d'années. Le gigantoraptor erlianensis serait environ trois fois plus lourd que le dromornis stirtoni.

"La découverte d'un animal à plumes aussi gros dépasse notre imagination. Ce serait comme voir une souris aussi grosse qu'un cochon", a indiqué Xu Xing, chercheur à l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie à l'Académie des Sciences de Chine.

Les études menées par les chercheurs chinois sur cet animal "suggèrent qu'il existe des mécanismes de différences profondes sur la courbe qui mène aux oiseaux dans l'évolution des théropodes", a dit Xu.

Les chercheurs ont révélé que le gigantoraptor erlianensis ne possédait pas de dent mais qu'il s'agissait d'un dinosaure à bec.

Ils ont déduit de leurs recherches que l'animal était probablement mort dans sa onzième année, soit relativement jeune.

Le fossile du dinosaure proche de l'oiseau a été découvert en 2005 dans le bassin de l'Erlian, connu pour receler des fossiles de dinosaures et d'autres vertébrés.

L'article sur le gigantoraptor erlianensis paraîtra le 14 juin dans la revue scientifique britannique "Nature".