En vertu de la Loi de la RPC sur la nationalité, les ressortissants étrangers sont ceux qui ne sont pas de nationalité chinoise. Ce sont donc des ressortissants qui possèdent une nationalité étrangère ou des apatrides. La Chine ne reconnaît pas la double nationalité. Toute personne est soit ressortissant chinois soit ressortissant étranger.

Les habitants de Taiwan, de Hongkong et de Macao, territoires de la RPC, sont les ressortissants chinois et non pas les ressortissants étrangers. Leur travail sur le continent est régi par le « Règlement administratif de l'emploi des habitants de Taiwan, de Hongkong et de Macao dans l'intérieur du pays » (N° 102 (1994), promulgué par le ministère du Travail), et non par le « Règlement administratif de l'emploi de ressortissants étrangers en Chine » (N° 29 (1996), promulgué par le ministère du Travail).

En outre, le « Règlement administratif de l'emploi de ressortissants étrangers en Chine » n'est pas applicable au personnel des ambassades, des consulats de pays étrangers, des établissements de l'ONU et des autres organisations internationales en Chine, qui bénéficie des privilèges et des immunités diplomatiques.