Le premier avion charter en provenance de la région autonome Hui du Ningxia, dans le nord-ouest de la Chine, a décollé samedi après-midi pour La Mecque, lieu saint de l'Islam, marquant ainsi le début du voyage annuel des pèlerins de la plus grande communauté Hui de Chine.

Au total, 2 250 personnes originaires du Ningxia participeront au pèlerinage à La Mecque cette année. Ils se rendront à La Mecque à bord de sept avions charters qui décolleront de Yinchuan, capitale régionale du Ningxia.

Selon Li Yushan, responsable du Bureau des affaires religieuses du Ningxia, 71 personnes, dont des médecins et des interprètes, accompagneront les pèlerins en Arabie saoudite.

De plus, 14 imams ont été invités à participer au voyage pour répondre aux questions religieuses des pèlerins, a-t-il ajouté.

Le pèlerinage coûte 30 000 yuans (environ 4 412 dollars) à chaque pèlerin, a-t-il révélé.

Aujourd'hui, de plus en plus de musulmans chinois ont la chance d'aller à La Mecque, a indiqué le responsable, ajoutant qu'en 1988, seuls 15 pèlerins avaient pu faire le voyage.

"Parmi les pèlerins, la proportion d'agriculteurs a aussi augmenté", a indiqué de son côté Ma Shouyu, directeur du Bureau des affaires religieuses du district de Haiyuan.

"Cette année, 174 pèlerins de notre district participent au voyage, dont trois quarts sont des agriculteurs", a-t-il poursuivi.

Le Ningxia est surnommé en Chine "la province musulmane". Plus d'un tiers de la population, soit 2,1 millions d'habitants, font partie de l'ethnie Hui, communauté musulmane.

Du 18 octobre au 18 novembre, environ 12 700 musulmans du Xinjiang, du Gansu, du Ningxia, du Yunnan et de Beijing, se rendront dans la ville sainte pour le pèlerinage à bord de 41 avions charters.

Le premier groupe de pèlerins du Xinjiang et du Gansu est déjà parti vendredi.