Les archéologues chinois disent avoir trouvé plus de 2 000 idéogrammes vieux de 7 000 à 8 000 ans, environ 3 000 ans avant les précédents textes découverts et estimés comme étant l'origine des caractères chinois modernes.

Les idéogrammes apparaissent sur les sculptures rupestres à Damaidi, dans la montagne du Nord (Beishan) dans la Région autonome hui du Ningxia, en Chine du nord-ouest, qui couvrent près de 450 km2 avec plus de 10 000 sculptures rupestres préhistoriques.

Auparavant, les savants pensaient que les caractères chinois les plus anciens figuraient dans les inscriptions vieilles de 3 000 ans sur os et sur carapaces de tortues, et dans les inscriptions datant de 4 500 ans sur poteries, toutes découvertes dans la province centrale du Henan, l'un des berceaux de la civilisation chinoise.

"Nous avons découvert des symboles qui forment à la fois des images et des caractères", explique Li Xiangshi, expert en sculpture rupestre à l'Université des Ethnies du Nord à Yinchuan, capitale du Ningxia.

"Les idéogrammes sont semblables aux anciennes inscriptions des caractères chinois et beaucoup peuvent être identifiés comme d'anciens caractères", précise Li.

Les sculptures de Damaidi, dont les premières ont été découvertes à la fin des années 1980, s'étendent sur 15 km2 avec 3 172 sculptures rupestres où sont représentées 8 453 formes distinctes comme le soleil, la lune, les étoiles, les dieux et des scènes de chasse ou de pâturage.

"Grâce à des recherches poussées, nous avons trouvé des idéogrammes qui se répétaient sur des centaines de figures sur les sculptures", a indiqué Liu Jingyun, expert en anciens caractères sur os d'oracle.

"La taille, la forme et la signification des idéogrammes sur différentes sculptures sont les mêmes", a ajouté Liu.