L'église catholique chinoise a assisté vendredi aux funérailles de son plus ancien ecclésiastique, l'évêque Fu Tieshan, mort de maladie à l'âge de 76 ans.

Le président chinois Hu Jintao, le président du Comité permanent de l'Assemblée populaire nationale de Chine Wu Bangguo, le Premier ministre chinois Wen Jiabao et le vice-président chinois Zeng Qinghong lui ont rendu hommage au cimetière de Babaoshan, à l'ouest de Beijing.

Plus de 10 évêques, 150 prêtres et religieuses ainsi que 1 000 croyants venus de l'ensemble du pays lui ont également rendu hommage.

Fu Tieshan, nommé évêque du diocèse de Beijing en 1979, est le premier évêque à avoir été ordonné par l'église catholique chinoise depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949.

Dans un discours fait après la mort de Fu, le Parti communiste chinois (PCC) a parlé de lui comme d'un leader religieux patriotique distingué, un militant oeuvrant pour le bien-être social et un ami du PCC.

Fu Tieshan était aussi vice-président du Comité permanent de la 10e Assemblée populaire nationale (APN, parlement chinois), vice- président de l'Association chinoise pour l'entente internationale, président de l'Association catholique patriotique chinoise, président par intérim de la Conférence des évêques de l'Eglise catholique de Chine et évêque du diocèse catholique de Beijing.

Cinquante jeunes prêtres chinois sont venus spécialement des Etats-Unis, d'Italie et de France après avoir appris sa mort, déclarant qu'ils suivraient ses traces sur le chemin d'un catholicisme patriotique.

"Nous espérons que l'évêque trouvera la paix et le bonheur éternels dans les cieux", a dit Zhang Tianlu, prêtre du diocèse de Beijing.

Né dans la province de Qingyuan, au nord de la province chinoise du Hebei, en novembre 1931, il a été ordonné prêtre à l'église de Beitang de Beijing en 1956.

Il a été persécuté pendant la révolution culturelle, entre 1966 et 1976, et a accédé au rang d'évêque en 1979.

Théologien, historien, philosophe et homme de lettres, Fu maîtrisait plusieurs langues comme le latin et l'anglais.

En 1990, la municipalité de Beijing l'a désigné "personnalité modèle", faisant référence à ses efforts pour reconstruire des églises.

Il est devenu président de l'Association catholique patriotique chinoise (CPCA) en 1998 et en 2003, il a été élu vice-président du Comité permanent du 10ème congrès populaire national (NPC), la plus haute législature chinoise.

Fu était un actif défenseur de la politique religieuse de la Chine de paix et d'harmonie. Il a soutenu l'opposition de la Chine au culte du mal et à l'"Indépendance de Taiwan". L'an dernier Fu a fêté son 50è anniversaire d'accession à la prêtrise.

"C''était quelqu'un de profondément vertueux. Il a accompli ses devoirs avec honneur et a consacré sa vie à enseigner le gospel en Chine", a dit le vice-président du CPCA Liu Bainian.