Le 16 octobre 2002, deux jeunes anglais Li Aide et Ma Puan (noms en chinois) ont commencé à refaire la longue marche en empruntant l'itinéraire de la première troupe de l'Armée Rouge. Après une marche de 384 jours, ils sont arrivés en novembre 2003 à Wuqizhen, étape finale de la Longue Marche, dans le nord de la province du Shaanxi. Mais, ils ont dit à la presse: ''La Longue Marche n'est pas de 25 000 lis (un li égale 1/2 km), mais de 12 000 à 13 000 lis. Elle n'est pas donc aussi longue qu'on dit''.

Leurs propos ont contribué à relancer une polémique imprévue. Certains doutent de l'itinéraire de la Longue Marche, affirmant qu'il aurait été inventé. Un expert chinois a tenté de clarifier les faits à partir des documents historiques.

Pourquoi l'itinéraire de ces deux jeunes anglais est-il tellement différent de celui emprunté par l'Armée Rouge ?

L'itinéraire de ces deux jeunes anglais est très différent de celui emprunté par l'Armée Rouge. J'ai consulté beaucoup de documents sur la Longue Marche dont « le tableau synoptique des lieux et de l'itinéraire de la première troupe de l'Armée Rouge ». Comparant ce tableau au récit des Anglais, j'ai constaté une grande différence entre leur itinéraire et celui de l'Armée Rouge. Ces deux jeunes gens ont parcouru un tiers de moins que l'Armée Rouge.

Entre le tableau et le récit, quelques noms de lieu sont identiques. Malgré cela, le parcours fait par les deux étrangers est beaucoup moins long. Par exemple, de Tangcun à Shuangyuan, l'Armée Rouge avait fait 60 lis, mais ces deux jeunes étrangers en ont fait que 30. Leur récit montre qu'ils ont préféré les routes goudronnées aux sentiers, par crainte de perdre leur chemin. Mais, au moment de la Longue Marche de l'Armée Rouge, il n'y avait pas de route goudronnée, même les routes que les automobiles pouvaient emprunter étaient rares. L'Armée devait passer par des sentiers montagneux pour éviter l'ennemi. Or, les nouvelles routes sont beaucoup plus courtes que ces sentiers montagneux. C'est pourquoi en 1934 l'Armée Rouge a mis deux jours et parcouru une centaine de lis entre Tangcun à Shuangxie, alors que 68 ans plus tard les deux étrangers n'ont mis qu'une journée et parcouru que 30 lis. De même, Li Aide et Ma Puan ont traversé trois chef-lieux de district dans lesquels l'Armée Rouge n'était pas entrée. En réalité, ces deux Anglais ont souvent passé la nuit dans ces chef-lieux, raccourcissant d'autant le trajet.

La Longue Marche de la première troupe de l'Armée Rouge remonte à plus de 70 ans. On dit qu'elle a traversé une centaine de districts de 11 provinces. Mais, en ce qui concerne les bourgs et les villages, l'itinéraire exact emprunté par l'Armée Rouge n'est connu que des historiens. Or, ces deux Anglais ne semblent pas bien connaître l'histoire et la géographie chinoises.

L'itinéraire des deux Anglais correspond à celui de Luo Kaifu, journaliste du Quotidien Economique, qui avait refait la Longue Marche en octobre 1984. L'action de Luo visait à valoriser l'esprit de la Longue Marche, montrer les changements apparus en cinquante ans. Sa longue marche avait une signification plus large. Il s'est rendu dans des lieux traversés par l'Armée Rouge, mais a aussi visité des mines, franchi des ponts et exploré des marchés pour faire des reportages. Il n'a donc pas exactement suivi l'itinéraire de la Longue Marche. Aussi, en suivant l'itinéraire de Luo, les deux Anglais ne peuvent pas avoir marché plus que lui. En revanche, ils ont eu moins d'efforts à produire, car ils ont pu bénéficier du développement des infrastructures et du réseau de transports qui a accompagné ces vingt dernières années l'essor économique de la Chine. Tout cela contribue donc à reduire les distances.

C'est aussi parce que ces deux jeunes Anglais ont traversé moins de lieux que leur périple est moins long.

Non seulement ils ont marché beaucoup moins que l'Armée Rouge, mais ils n'ont pas suivi les mêmes chemins pénibles et dangereux. Dans la province du Guizhou traversée par l'Armée Rouge, il n'y avait pas de chemin plat. C'est après la fondation de la Chine nouvelle (1949) que des routes ont été construites. Par ailleurs, Li Aide et Ma Puan ne pouvaient pas aller dans les endroits retirés, ou les zones militaires, ou les réserves naturelles, qui sont difficiles d'accès.

En plus du développement économique, de l'amélioration de l'environnement, un autre facteur a favorisé la marche de ces deux jeunes Anglais : le fait que le temps n'est plus à la guerre et qu'ils n'étaient pas seuls. L'Armée Rouge, poursuivie par des centaines de milliers d'ennemis, devait à la fois combattre et trouver refuge dans des zones sûres, comme des montagnes enneigées et des prairies.

Depuis plus de 70 ans, la Chine a connu des changements considérables. Il reste néanmoins difficile de refaire exactement l'itinéraire de la Longue Marche.

Donc, la longue marche faite par ces deux jeunes étrangers n'est qu'une partie de l'itinéraire suivi par l'Armée Rouge.

La Longue Marche de l'Armée Rouge chinoise est non seulement l'une des marches les plus importantes de l'histoire chinoise, mais aussi la plus longue et la plus célèbre dans le monde. Les 25 000 lis parcourus sont un fait historique incontestable. La Longue Marche est unique et constitue un défi humain qui reste difficile de relever aujourd'hui.