Capitale de la République populaire de Chine et appelée abréviativement Jing, Beijing se situe dans le nord-ouest de la plaine de la Chine du Nord, sur une superficie de 16 800 km². Sa population permanente (six mois et plus de résidence) est de 14,93 millions. Selon les statistiques de la Sécurité publique, la population enregistrée était de 11,63 millions d’habitants à la fin de 2004. Elle fut nommée Jin tout au début, et choisie comme capitale pour la première fois par l’État de Yan pendant les périodes des Printemps et Automnes (770-476 av. notre ère) et des Royaumes combattants (475-221 av. notre ère). Sous la dynastie des Liao (907-1125), elle devint la capitale secondaire, appelée Yanjing. Puis elle demeura toujours capitale pendant les dynasties des Jin (1115-1234), des Yuan (1206-1368), des Ming (1368-1644), des Qing (1644-1911), et jusqu’au début de la République de Chine, en utilisant successivement les noms de Zhongdu, Dadu, Beiping et Beijing. C’est en 1928 qu’elle fut établie municipalité. Actuellement, elle est une des quatre municipalités relevant directement de l’autorité centrale et a sous sa juridiction seize arrondissements et deux districts.

Beijing est le centre politique, culturel, scientifique et éducatif ainsi que le nœud de communication du pays. Elle est également renommée comme haut-lieu touristique tant dans le pays qu’à l’étranger, possédant d’abondants sites célèbres et monuments historiques dont la Cité interdite, le temple du Ciel, la Grande Muraille, les Treize Tombeaux des Ming, le Palais d’été et les Collines parfumées.

Appelée abréviativement Hu, Shanghai se situe au milieu de la ligne côtière de l’est, et à l’embouchure du Yangtse. Elle a une superficie de 6 340,5 km² et avait une population enregistrée de 13,52 millions d’habitants à la fin de 2004. Elle était dans l’antiquité un village de pêche. Pendant la période des Printemps et Automnes, elle appartenait à l’État de Wu. Puis, au cours de la période des Royaumes combattants, elle fut conférée comme fief à Huang Xie (noble de l’État de Chu surnommé Chunshenjun). Sous la dynastie des Song (960-1279), on y établit le bourg qu’on nomma Shanghai. En 1927, la municipalité y fut fondée. Aujourd’hui, elle est une des quatre municipalités relevant directement de l’autorité centrale, ayant sous sa juridiction dix-huit arrondissements et un district.

En tant que plus grande ville de Chine et qu’une des métropoles du monde, elle est non seulement une importante ville industrielle, mais aussi le centre commercial et financier et le centre scientifique et technologique du pays.

Tianjin est appelée abréviativement Jin. Située dans le nord-est de la plaine de la Chine du Nord, elle s’étend sur plus de 11 000 km², avec une population permanente de 10,24 millions et une population enregistrée de 9,33 millions. Les cinq affluents du Haihe s’y réunissent et se jettent dans la mer Bohai. Pendant les dynasties des Jin et des Yuan, elle était appelée Zhigu. Puis on y établit un bourg et l’appela Haijin. C’est au début de la dynastie des Ming qu’elle s’érigea en Wei (siège de garnison) et fut nommée Tianjin, sous l’inspiration d’un voyage de l’empereur à cet endroit. Sous la dynastie des Qing, la préfecture de Tianjin y fut fondée. En 1928, elle devint municipalité, et depuis 1949, relève directement de l’autorité centrale. Elle a actuellement quinze arrondissements et trois districts sous sa juridiction.

Abondante en gaz pétrolier et en sel de mer, Tianjin est non seulement la plus grande ville industrielle du Nord, mais également un centre commercial et un important port de la région. Elle possède, en outre, de nombreux sites célèbres et monuments historiques, dont le jardin Ningyuan, le palais de l’Impératrice céleste (Tianhougong), le temple de la Joie solitaire (Dulesi) dans le district de Jixian, le fort de Dagukou, la Grande Muraille à Huangyaguan ainsi que le mont Panshan, le plus réputé à l’est de Beijing.

Appelée abréviativement Yu, Chongqing se situe dans l’est de la région sud-ouest de la Chine, sur le cours supérieur du Yangtse. Elle s’appelait Baguo pendant les périodes des Printemps et Automnes et des Royaumes combattants, Yuzhou sous les dynasties des Sui (581-618) et des Tang (618-907), et «capitale secondaire» du gouvernement du Guomindang pendant la guerre de Résistance contre le Japon (1937-1945). En 1997, elle est devenue municipalité relevant directement de l’autorité centrale en rassemblant trois villes au niveau de préfecture du Sichuan: Chongqing, Wanxian et Fuling, et une préfecture, Qianjiang. Elle a maintenant sous sa juridiction quinze arrondissements, quatre villes au niveau de district, dix-sept districts et quatre districts autonomes. Elle a une superficie de 82 300 km² et une population de plus de 31,44 millions et une population permanente de 27,71 millions.

Chongqing est embrassée par les monts Daba, Wushan et Dalou au nord, à l’est et au sud, et le fleuve Yangtse la traverse, formant les célèbres «Trois Gorges». Ses précipitations annuelles dépassent 1 000 mm. Au printemps et en hiver, son brouillard épais et fréquent lui a valu le nom de «capitale du brouillard». Riche en ressources forestières et minérales, elle abrite de rares et précieux animaux et plantes, comme l’esturgeon chinois et le séquoia. Elle a également plus d’un millier de types de plantes médicinales et produit de l’huile d’aleurite et de la laque. Chongqing est une ville industrielle. Les monts Pipa et Jinyun et la rivière Chuanjiang sont des sites touristiques célèbres.