La principale fonction des ports du littoral chinois est d'assurer le transport de charbon, de conteneurs, de minerai de fer importé et de céréales, le roll-on-roll-off et celle des voies navigables en eau profonde donnant accès à la mer, en particulier, est d'assurer le transport de conteneurs. Le gouvernement a concentré tous ses efforts pour construire une série de quais en eau profonde réservés aux conteneurs à Dalian, Tianjin, Qingdao, Shanghai, Ningbo, Xiamen et Shenzhen, ce qui a permis de constituer un ensemble de ports de conteneurs en Chine. La construction du système de transport du charbon a été renforcée davantage, et un groupe de quais pour la manutention du charbon ont vu le jour. Parallèlement, on a transformé et agrandi un groupe de quais destinés à l'importation du pétrole brut et du minerai de fer. A la fin de 2000, les ports littoraux ont disposé de plus de 2 400 postes de mouillage de grande et moyenne importance, dont plus de 640 en eau profonde, avec une capacité de manutention de 988 millions de tonnes. Parmi tous les postes, ceux spécialisés dans les conteneurs ont eu une capacité de manutention de 12 millions de conteneurs standards.