« Epouses et concubines » se déroule dans la Chine des années 1920. Songlian, une jeune fille de 19 ans, doit arrêter ses études parce que sa famille manque d'argent. Ne sachant plus quoi faire, elle décide de devenir la quatrième épouse d'un riche propriétaire. Au sein de l'imposante demeure féodale, ce « siheyuan (maison à cour carré) », où chacune des épouses habite un pavillon particulier, les épouses intriguent l'une contre l'autre pour obtenir les faveurs du propriétaire.

Le ballet « Epouses et concubines », monté par le célèbre metteur en scène Zhang Yimou (réalisateur du film en 1991), sera interprété par la Troupe du ballet centrale, unique ballet de classe nationale en Chine.