L'Opéra de Beijing daterait de 1790, année où une troupe provinciale donna une représentation pour le quatre-vingtième anniversaire de l'empereur Qianlong de la dynastie des Qing (1644-1911). Cette forme d'opéra fut popularisée en Occident par l'acteur Mei Lanfang (1894-1961), qui aurait influencé Charlie Chaplin.

L'Opéra de Beijing ne ressemble guère à son équivalent européen. Les spectacles combinent chants, danses, paroles, mimes et acrobaties et comportent quatre types de rôles : 1. Le « sheng », principal rôle masculin, comprend les rôles d'homme âgé reconnaissable à sa barbe (lao sheng), les rôles d'adolescent ou de jeune premier (xiao sheng), et enfin le rôle de guerrier spécialisé dans les acrobaties (wu sheng) ; 2. Les rôles féminins « dan » sont au nombre de cinq : le « qing yi », femme vertueuse d'âge mur, le « hua dan », la coquette, le « guimen dan », jeune fille demeurant encore chez ses parents, le « wu dan », femme intrépide voire guerrière, le « lao dan », vieille femme ; 3. Le « jing » ou visage peint peut être aussi bien un bandit qu'un juge ou un général. Le choix des couleurs de son maquillage exprime avec précision l'état d'humeur ou le grade du personnage. Le caractère du « jing », toujours violent et exalté, s'exprime parfaitement dans les scènes de violence et de combats ; 4. Le « chou » ou bouffon est reconnaissable au disque blanc peint sur ses yeux et son nez. Dans les rôles bienfaisants ce peut être un personnage facétieux et excentrique ou bien franchement stupide, dans les rôles malfaisants il peut s'avérer carrément méchant.

L'Opéra de Beijing a élevé la technique du maquillage au rang d'art. Plus que tout autre composant du rôle, il permet de reconnaître dès son entrée en scène les nuances d'un personnage. On distingue deux types de "visages" : les visages poudrés et les visages peints. Les visages poudrés sont les plus courants. Yeux cernés de noir, sourcils étendus d'un trait rejoignant la racine des cheveux, lèvres rouge vif, moins marquées cependant chez les vieillards et les hommes d'âge mûr.

Mais c'est dans les visages peints que l'art du maquillage en Chine confine à la démesure. Chez les « jing » et, à un moindre degré, chez les « chou », le maquillage aboutit à un véritable remodelage du visage de l'acteur, à l'élaboration d'un masque vivant qui représente à lui seul le raccourci symbolique du personnage. Le trait dominant du caractère est exprimé par une couleur principale et nuancé par des couleurs secondaires et par le dessin :

Le rouge correspond à la loyauté et à la raison, c'est la couleur des héros.

Le violet, considéré comme une sous-catégorie du rouge, signale les mêmes qualités mais atténuées.

Le blanc est signe de ruse, de caractère complexe. Utilisé seul, il désigne le traître.

Au contraire, le noir est utilisé pour les personnages droits et honnêtes et, combiné à d'autres couleurs, indique diverses sortes de caractères loyaux mais rudes.

Le bleu est la couleur des personnages courageux, arrogants voire féroces.

Le jaune associe à ces caractères l'intelligence.

Le marron est la couleur des esprits malfaisants et des tempéraments instables.

L'or et l'argent sont réservés aux êtres surnaturels.

Si le maquillage met l'accent sur le caractère psychologique et moral du personnage, les costumes de l'Opéra de Beijing appliquent les mêmes principes à son statut social. Le port de la robe chez les hommes est le signe d'une condition sociale élevée, fonctionnaires civils, lettrés de haut rang et officiers en tenue de cérémonie. Au combat, la robe est remplacée par une longue armure dont le travail de broderie rappelle cependant la robe. Au contraire, les gens du peuple ne portent qu'une veste et un pantalon.

La classification des couleurs de robes permet d'affiner le grade ou la fonction du personnage : on reconnait un empereur à la couleur jaune, un haut dignitaire au rouge, un haut fonctionnaire au violet, au vert ou au bleu foncé. Enfin le costume est souvent agrémenté de manches extrêmement longues qui jouent un rôle très important dans la gestuelle des acteurs.